— Дай слово, что это в последний раз. Мы и так наскребем понемногу…
— Наивная ты, Марийка, — обрывал ее муж, — совершенно не знаешь жизни. Ведь, чтобы нынче наскрести на хороший дом, нужно, по меньшей мере, лет десять не покупать продукты в городе, а питаться только диким медом и сушеными кузнечиками.
— Не знаю, как насчет кузнечиков, но чует мое сердце, сухари сушить придется, — стращала мужа Марийка.
Развязка наступила гораздо раньше, чем предполагала Вологина, и исход ее был трагичен. Той ненастной ночью Виктор дома больше не появился. А перед рассветом Марийкино сердце-вещун забилось тревожно, отогнав сон, и она с опаской вышла на крыльцо. Уходящая ночь встретила ее настороженной тишиной: дождь кончился, ветер утих, и тьма немного рассеялась. Марийка поняла, что ночного гостя след простыл, и тихо позвала мужа: «Виктор, ты где?». Она хотела повторить свой вопрос, как вдруг подняла голову и увидела Виктора, висящим на суку. Она закричала во весь голос, потом завыла, закрыв рот руками. Сосна покачнулась, поплыла поляна, заросшая высоким кипреем, и крыльцо ушло из-под ног…
В тот день она, медсестра городской больницы, впервые за два года не вышла на дежурство. Ее доставили в приемный покой двое городских парней на «Москвиче». Возвращаясь с ночной рыбалки на Святом озере, они заглянули на кордон. Перед ними открылась мрачная картина: хозяин в петле, а хозяйка поодаль без сознания…
В палате, придя в себя, Марийка увидела рядом с врачом незнакомого мужчину. Тот представился следователем прокуратуры и попросил Вологину найти в себе силы ответить на важные для следствия вопросы. Она вкратце рассказала следователю о том, что видела и слышала прошедшей кошмарной ночью. Уходя, следователь оставил номер телефона: «Вспомните что-либо важное — позвоните мне. А пока набирайтесь сил», — сказал он на прощание.
Получив изрядную дозу успокоительного, Марийка не хотела ни о чем думать, а лишь хотела спать. Но сквозь сон, превозмогая себя, она попыталась собрать обрывки мыслей воедино. Припомнилось ей, что месяц назад Виктор вернулся домой из города в сопровождении «почетного эскорта» — группы плотных, развязных парней на иномарке. Старший из них, с седой прядью, заметно потрепанный жизнью, долго беседовал о чем-то с Вологиным, а двое других, как верные псы, лежали под сосной у дома и наблюдали за ходом переговоров.
Домой Виктор пришел в расстроенных чувствах. И весь вечер был сам не свой. Только поутру, собираясь в объезд по делянкам, на немой вопрос жены сказал:
