Когда приехали пожарные, крыло, в котором жили младшие ребята, почти полностью сгорело. Как огнеборцы разматывают рукава брандспойта и начинают борьбу со стихией, я наблюдал уже из амбара. Младшие плакали, а я думал: вот он, самый удачный момент для побега. Пока меня хватятся, пока сообщат в розыск, пройдут сутки, а то и больше. За это время я мог бы уже добраться до областного центра, но я, как назло, в самый подходящий момент оказался не готовым бежать. Одет я был лишь в то, что успел натянуть в спальне: в джинсы, кроссовки и фланелевую рубашку. В таком виде февральской ночью далеко не уйдешь.
Когда в борьбе с огнем наступил переломный момент, за нами из города пришел автобус, чтобы отвезти в больницу и оказать помощь, если понадобится. Я помог усадить в него детей. Всех удивляло мое спокойствие, но я не был спокоен, я был равнодушен. Странная смесь событий лишила меня всяческих переживаний. Я ехал на заднем сидении автобуса, уткнувшись лбом в стекло, и думал, что теперь моя очередь отыскивать брата. Когда автобус свернул на шоссе, ведущее в город, мне показалось, что я увидел темный силуэт джипа, следующего за нами с выключенными фарами. Всего секунда и неясное видение – но в душе зажглась надежда.
На больничной стоянке мои ожидания оправдались: помогая выгружать младших, я заметил, как «Чероки» припарковался на противоположной стороне улицы. Никто не выходил из машины, как будто Вовка выжидал. Я понял, чего он ждет: когда я замечу его. Вот он – сигнал к побегу!
– Это все? – спросила меня медсестра, встречающая детей в дверях приемного покоя.
– Сейчас гляну в автобусе, – ответил я и вернулся на парковку. Убедившись, что все взрослые заняты во всеобщей суматохе, я подбежал к джипу, открыл дверцу с пассажирской стороны и юркнул внутрь. Тепло салона обхватило меня уютным покрывалом.
– Молодца! – коротко бросил Вовка и бесшумно тронулся. Джип медленно проехал мимо больницы и свернул на первую же улицу. Там брат прибавил скорости, и мое сердце радостно застучало. Через пять минут мы уже мчались по трассе к границе с соседней областью. Я молчал, боясь нарушить такую прекрасную атмосферу побега.
– Согрелся? – наконец, спросил Вовка.
– Ага.
– Пожар – это ужас. Я боялся, что ты… Хотя… огонь нам не страшен, верно?
Его слова показались мне странными, но я все равно кивнул.
– Голодный? Завтракать будем только через пять часов, не раньше. Надо оторваться от преследования.
Я снова кивнул и решился задать вопрос:
