— Не пойду я за таким золотом, что светит, да не греет.
— Значит, — не хочешь за мной следовать? — рассердился Царь, и в тот же миг в темноте блеснули его острые зубы.
— Хочу, но не за тобой.
— А за кем?
— Хочу за лучом или светом, хочу — на мольбу или крик о помощи, но идти вслед за блеском, который не греет, — никогда!
— Как так?
— То, что только светит, но не греет, лишь манит нас и вводит в заблуждение.
— А ну, говори — идёшь за мной или нет?
— Я уже сказал — нет.
— А я сказал — не потерплю неподчинения.
— И всё-таки я не пойду.
— Я заставлю тебя!
— Как? — наивно спросил Мальчик.
— Я прикажу крысам, чтобы они выцарапали тебе глаза, а потом сердце.
— Пусть! Я всё равно не пойду вслед за тем, что светит, но не греет.
— Неподчинение мне неведомо. В моём царстве властвует тьма. В нём нет ни одного луча. Вот это богатство.
Сказал так Крысиный Царь с золотым хвостом и приказал крысам и мышам напасть на Мальчика.
Откажись от своей Звёздочки!
Дюжина огромных крыс приблизилась к Мальчику. Они скалили свои острые зубы и угрожающе щёлкали ими. Ух! Неизвестно, что они могут сделать с ним…
Наконец все достигли самой тёмной части тоннеля, той, где находилась нора, в которую влезал только сам Царь. Вот появился и он. Несколько крыс бережно несли его золотой хвост, пока он поднимался на пьедестал. Теперь он возвышался над всеми. Вот Царь торжественно вопросил Мальчика, в чём состоит его отличие.
— В одной маленькой Звёздочке.
— Ненавижу звёзды — ни маленькие, ни большие — никакие, — рассердился Крысиный Царь.
— Моя Звёздочка живёт в моём сердце. Она никому не мешает…
— Даже если бы ты был настоящим принцем, я всё равно не стал бы тебя слушать. А теперь… У тебя осталась одна возможность. Признай себя виновным. Это единственное, что может тебе помочь.
— В чём виновным? — спросил Мальчик.
— Богатство моего царства — это темнота. Свет в нём — это самое отвратительное. А ты даёшь приют каким-то звёздочкам. Если признаешь себя виновным, мы ещё как-нибудь разберёмся. А если разберёмся, то выиграешь ты, а не я.
Крысы, окружавшие Мальчика, мгновенно оскалили свои зубы и закричали:
— Откажись от своей Звёздочки!
— А если она не захочет расстаться со мной?
— Звёзды есть звёзды. Но только до тех пор, пока кто-то следует за их светом — этим самым ненадёжным советником всякого живого существа, — прогнусавил Царь и даже головой затряс от отвращения. — Так что ты очень просто можешь отречься от Звезды. Скажи, что ты наш друг — крысиный. И считай, что её уже нет. Звёзды, когда они светят — наши враги. Всего нескольких достаточно, чтобы разорить моё царство. Ну, отказываешься?
