— Кто там? — испуганно спросил Мальчик и для большей безопасности спрятался за одну из балок.
— Как, неужели ты меня не узнаёшь? — обиженно откликнулся кто-то из темноты.
— Нет, не узнаю, — чистосердечно признался Мальчик.
— Я — крысиный царь. Чердак, мой! Кто бы ты ни был, обязан мне подчиняться. А ты даже не дал себе труда узнать меня. Какая ужасная неучтивость! Но так и быть — на первый раз я тебя прощаю.
— Я действительно не знал: по каким признакам я мог узнать тебя?
— Как — по каким? рассердился Крысиный Царь. — Отличие моё так велико, что его можно увидеть и в самую тёмную ночь. Не видишь что ли, как светится мой хвост? Он — золотой! А ты его не замечаешь…
— Я видел что-то светлое, но подумал, что сквозь крышу проник лунный луч.
— Смешное дело. Если какой-нибудь луч заблестит, как мой золотой хвост, я сразу же посылаю какую-нибудь крысу или лучше маленькую мышку, чтобы она заткнула дырку, сквозь которую он посмел проникнуть. Запомни раз и навсегда — тут, на моём чердаке, светится только мой хвост.
— Если бы не золотой хвост, — прошептал Мальчик, — то ты ничем бы не отличался от других крыс.
— Ты мне не нравишься.
— Почему?
— Слишком много рассуждаешь. Самое важное я тебе уже сказал. Теперь повторяю: только у меня — царя крыс — золотой хвост.
— Это я уже слышал.
— А ты кто такой?
— Я — принц.
— Ну, если это так, то добро пожаловать в мои владения.
И Крысиный Царь стал внимательно присматриваться к Мальчику, потом недоверчиво попросил его показать свои знаки отличия.
— Какие знаки отличия?
— Очень простые. Принцев может отличать только одно — золото.
— Моё отличие — это не золото.
— А что же?
— Звёздочка.
— Это может быть и звёздочка, но только золотая.
— Нет, нет, ты не понимаешь, — стал объяснять Мальчик, — моя Звёздочка не золотая, она живая. Она прилетела с неба, я стал её другом. И теперь я никогда её не продам.
— Ты что-то путаешь, Мальчик. Даже если ты и принц, то тоже какой-то путаный.
И Крысиный Царь приказал ему следовать за собой. Устрашающе завертев своим золотым хвостом, он предупредил Мальчика, что не собирается с ним церемониться.
Они спустились в подземное крысиное царство. Было так темно, что Мальчик споткнулся и случайно коснулся светящегося хвоста Крысиного Царя. Он был холодным.
— Светит, но не греет, — произнёс Мальчик.
— Я же сказал тебе, что он золотой. А ты вот сейчас и выдал себя…
— Чем же? — удивился Мальчик.
— Я понял! — крикнул ему Крысиный Царь. — Ты даже и не путаный принц, а вообще — никакой. Если бы ты был принц, то сразу бы распознал блеск золота. Ты бы знал, как надо его беречь и ценить. Фю-уу, никакой ты не принц. Золото светит, но не греет, потому, что если ему ещё греть, то оно сгорит.
