— Если не можем сопротивляться, то присоединимся добровольно? — риторически вопросил Джек.
— Наверно, так дела и обстояли, — руководитель экспедиции ударил ладонью по столу и закрыл обсуждение. — Самое время спустить космическую шлюпку с резервуарами! Пора воспользоваться этими безграничными запасами воды. Джерри, будет лучше, если полетите вы; управляться с шлюпкой не труднее, чем с «Ариадной», а у вас больше опыта, чем у Джека, — и капитан похлопал своего дублера по плечу. — Прежде, чем стартовать назад, убедитесь, что танки наполнены до краев. Если услышите подозрительное хлюпанье снизу — бейте тревогу!
— А я могу спуститься? — спросил Джек.
— Зачем? Будет лучше, если вы останетесь на борту и вступите в контакт с декаподами на случай возникновения непредвиденных помех у Джерри.
— Серьезных поводов для экскурсии у меня нет, — признался Джек, — но я надеялся приглядеться к здешним млекопитающим, так похожим на китов; очень хочется найти подтверждение их разумности.
— Не возражаю против вашей гипотезы, — сказал профессор, — но к чему нам эти знания? Боюсь, что мы сюда уже не вернемся. Расписание нашего маршрута не оставляет времени на удовлетворение любопытства, так что не стоит создавать прецедентов.
— Как я догадываюсь, мне следует подчиниться, — с неохотой произнес Джек. — И все же, прошу тебя, Тюфяк, не упускай ничего из вида, ладно?
Полет возобновился, но Джек никак не мог совладать с нахлынувшими мыслями и, наконец, обратился к капитану:
— Профессор Лэнджер, позвольте напомнить о той паре идей, что появились у вас после контакта с форпостом галактов у зеленой звезды. Вы обещали поделиться ими позднее…
— Охотно, — невозмутимо отозвался профессор, — только не ждите откровений, молодые люди. Меня поразило вопиющее равнодушие Сердца Звездного Мира к миссии «Арго». Я ожидал встретить проявление беспокойства, возможно — открытую враждебность, но никак не такую реакцию.
— Но почему? — не сговариваясь, хором спросили Джек с Тюфяком.
— Поразмышляем вместе, — и Лэнджер улыбнулся, приглашая собеседников к обстоятельному разговору. — Миллион лет тому назад Гегемония взялась за реконструкцию Фобоса; волнующая тайна гигантской полости под скалистой поверхностью сателлита — итог ее кропотливой и целенаправленной деятельности. Не забыли, Джек, свои чувства во время нашего приключения? Так что нет необходимости комментировать технологические достижения Гегемонии в ту далекую пору… — профессор, откинувшись в кресле, с удовольствием потянулся. — Тем удивительнее заявление, заложенное некогда в компьютер Центра управления Фобосом — жесткая неприкрытая угроза. По моему убеждению, это свидетельствует о некой уязвимости Сердца Звездного Мира, скрытой до поры от наших глаз. Истинно непобедимая и всевластная культура должна держаться иначе, тщательно сохраняя и подчеркивая свою холодную отстраненность. А современная Гегемония? Наш таинственный собеседник остался пока в тени, но вспомним, как изменился его тон при одном упоминании о Вершителях судеб. И это — не реакция сильного. Интуиция еще не подводила меня, — заключил капитан «Арго», — я чувствую, что есть слабости внутри Сердца Звездного Мира и надеюсь на справедливость своей догадки.
