Для повышения морального духа летчиков эскадрилью назвали Jolly Roger (с англ. — Веселый Роджер), в униформу ввели красные шарфы, а на самолетах изобразили пиратские флаги. По прибытии в Перл Харбор командование приняло окончательное решение: для сохранения жизней пилотов и исправности техники все же списать F4U-1 на берег. Летчикам предложили выбор: пересесть на F6F Hellcat или остаться на F4U, но все считали «Корсар» более сильным и предпочли летать на нем. Это и понятно, ведь «Хеллкэт» за 1 минуту набирал высоту 954 м, а «Корсар» — 1190 м, да еще и обладал превосходством в скорости на полсотни км/ч.
Эскадрилья VF-17 вступила в бой 28 октября 1943 г. 44 боевых вылета с небольшой ВПП на о. Трежер Айленд прошли без встреч с истребителями противника. Только один раз «Корсару» пришлось применить бортовое оружие. Да и то летчик обстрелял наземные позиции, пытаясь прикрыть летающую лодку ΡΒΥ Catalina, подбиравшую сбитого пилота.
1 ноября состоялся первый воздушный бой с участием флотских «Корсаров». Пилотам VF-17 поставили задачу прикрывать десант, высадившийся на западе о. Бугенвиль. Американские истребители летели двумя группами по 8 самолетов. Японцы бросили против морских пехотинцев 18 пикирующих бомбардировщиков D3A «Вэл» и 12 «Зеро». Командир VF-17 лейтенант-коммандер Джон Блэкберн (John Blackburn) и его ведомый Дуг Гутенкюнст (Doug Gutenkunst) первыми открыли огонь с расстояния 460 м. Очереди прошли мимо, и начался маневренный бой. Блэкберну удалось зайти в хвост А6М и дать залп. «Зеро», не имевший протестированных баков, взорвался, a F4U-1A благополучно проскочил через образовавшийся огненный шар.
Тем временем ведомый нырнул в облака и оторвался от преследовавшего его «Зеро». Вернувшись в гущу боя, Гутенкюнст отметил, что горят еще два японских истребителя. Это постарались Джим Стрейг и Том Кайллифер (James Straige, Tom Killefer). Вторая группа «Корсаров» также не отставала — Роджер Хедрик (Roger R. Hedrick) сбил еще один «Зеро». Японцы спешно ретировались.
Пока «Корсары» собирались в воздухе для возвращения на базу, Блэкберн заметил вдалеке (по его оценкам расстояние составляло около мили — 1,6 км) какой-то шальной японский истребитель, преследовавший американский Р-40. Особо не рассчитывая на удачу, Блэкберн дал длинную очередь в сторону А6М. И как это порой бывало — попал! Японец задымил и упал в джунгли. Результат боя — 5 сбитых А6М без потерь со своей стороны. Залогом успеха стал более высокий уровень подготовки флотских летчиков по сравнению с их коллегами из КМП.
