Но однажды… Однажды он влетел в комнату Виддупа без головного убора, возбужденный, красный и радостный.
— Посмотри, что я нашел! — восклицал он, бросаясь к американцу. И Зотов показал ему найденную в ворохе старых газет небольшую хроникерскую заметку о том, что 5 мая 1931 года в Кичкасе, во время искусственного затопления днепровских берегов, была одна человеческая жертва. Неизвестно по чьему недосмотру, в полуразрушенном доме, стоявшем у подножья взорванных скал, был забыт какой-то старик, неожиданно вышедший из помещения, когда уже вода подходила к нему. Заметка прибавляла, что спасти старика не удалось.
— Сомнений быть не может, — произнес Виддуп. — Это именно тот самый человек, которого успело случайно запечатлеть кино, и чей скелет вы нашли на дне Днепра. Его имя Фридрих Эрнестович Марк!
С этой минуты все усилия обоих журналистов были направлены к тому, чтобы возможно полнее выяснить личность Марка, с которой, по-видимому, связывалось все, что интересовало Зотова и Виддупа.
Оба они бегали по библиотекам, проглатывали глазами кипу старых газет, десятки часов дышали пылью архивов, но нигде отыскать каких бы то ни было упоминаний о Марке не могли. Наконец, Зотову пришла мысль: если Марк заслужил благодарность от Запорожского земства, то наверно, в истории этого земства можно встретить его имя.
Он раздобыл старые земские издания в Запорожье, выходившие еще задолго до Октябрьской революции, и углубился в их чтение.
На этот раз его попытки оказались небезуспешны. В журнале «Вестник Запорожского земства за 1907 год» он действительно наткнулся на небольшую статейку, специально посвященную деятельности некоего Фридриха Эрнестовича Марка.
— Ура! — закричал Зотов в восторге, поднося книгу Виддупу.
На этот раз они узнали, что Марк заведывал переправой через Днепр возле Кичкаса в течение сорока лет, арендуя «переправу» у земства. В 1907 году переправа на паромах была уничтожена, ибо в Кичкасе закончился стройкой большой железный мост, соединивший оба берега Днепра.
— Мне кажется, — говорил Зотов, обращаясь к Виддупу, — мне кажется, что я уже начинаю понимать многое. Вы видите, что мост каким-то образом связан с этим Марком. Марк заведывал переправой большую часть своей жизни, и мост отнял у него его любимое дело. Поняли?
— Почти!
Зотов продолжал:
— У Марка могли быть все основания ненавидеть построенный в Кичкасе мост — это вы понимаете?
— Допустим. Но что из этого следует?
— Как что? А то, что автором надписи на каменной плите, которую вы нашли, был он, Фридрих Эрнестович Марк!
