Однако вскоре ребята чуть-чуть успокоились. «Черные торговцы» почему-то решили, что их нежданные гости попытаются убежать по дороге, и поехали вдогонку именно этим маршрутом. К тому же, на их машинах, все равно нельзя было ехать по такому бугристому, заросшему высокой травой полю.
Друзьям казалось, что их бег продолжался целую вечность. Наконец, они выбежали на опушку леса. Друзья выглядели так, будто извалялись в грязной канаве, но это были пустяки. Главное, что они спаслись!
И только тогда Тёма наконец-то смог дозвониться сначала Игорю Бекетову, затем отцу. А потом ребята стали ждать. Они стояли под ветвистым деревом, которое немного спасало их от дождя, и неотрывно смотрели в сторону дороги. Гроза постепенно стихала, в небе стали появляться просветы. Огни автомобильных фар почему-то не появлялись, и это очень тревожило ребят. Уж не оставили ли бандиты свои машины, чтобы пешком побежать вслед за беглецами? На всякий случай ребята взяли свое «оружие» наперевес, готовясь к самому худшему.
Минут через тридцать небо почти полностью очистилось. Из-за быстро бегущих редких облаков снова засияло солнце. Было только четыре часа дня, и даже не верилось, что еще недавно вокруг царила глубокая грозовая мгла.
Сколько ребята не глядели в сторону дороги, ничего особого они так и не заметили. Машины исчезли, людей тоже не было видно.
А потом зазвенел телефон Тёмы. Он включил связь и услышал встревоженный голос Бекетова:
– Мы с нарядом милиции уже едем по дороге, что ведет к хутору. Вы где сейчас находитесь?
– На опушке леса, в полукилометре от дороги, – ответил Тёма.
– Идите нам навстречу! Ничего не бойтесь. Похоже, бандиты уже ускользнули. Их машины вроде бы видели на шоссе, что ведет в сторону Москвы…
Ребята так и сделали. На всякий случай они не стали выходить на поле, а пошли вдоль опушки леса. Но ничего подозрительного нигде не заметили.
Вскоре они выбрались на раскисшую дорогу. И тут же им навстречу выехали две полицейские машины. В одной из них сидел Бекетов.
Увидев его, Антон закричал:
– Игорь, быстрее! Вожак лежит там, в сарае…
Но увы, сарай, где еще недавно находились плененные животные, оказался пуст. После долгих поисков удалось найти только броненосца, который уютно устроился под крыльцом дома. Ни крокодила, ни дикобраза, ни змей нигде не было видно. Но самое печальное, исчез и Вожак…
Поняв, что поиски бесполезны, Тёма грустно опустил голову.
– Все ясно: бандюги бежали и увезли с собой Вожака. Он ведь стоит намного дороже, чем все остальные животные! Э-эх, как же мы оплошали…
