Вика достает мандарин, очищает кожуру и ест. Во рту становится приторно-сладко, пить хочется еще сильнее. Теперь к запаху бензина примешался душный запах мандариновой кожуры.
Солнце палит сквозь занавески. К железным стенкам автобуса не прикоснуться.
Короткая остановка. Арабская речь. Из открытой двери несет жаром, как из печки.
- Пить, - просит Матрешкин. - У кого есть попить?
На него жалко смотреть: волосы мокрые, глаза потускнели, рубашка облепила тело.
- У кого вода? Кто взял воду? - спрашивает Валентина Васильевна.
Все молчат. Никто не догадался в утренней суматохе налить воды в термос, никто не думал, что автобусы свернут в пустыню.
Кто-то из взрослых протягивает фляжку. Одна фляжка на весь автобус!
Матрешкин жадно хватает фляжку, присасывается к горлышку.
- Только один глоток! Один глоток каждому! Взрослые отказываются. Фляжка идет по рядам сидений.
Вика тоже отпивает один глоток. Вода противная, горячая, ее хватает только на то, чтобы проглотить горькую слюну.
Автобус плывет по желтому морю песка. На высокой ноте гудит мотор. Уже не барханы кругом - слева и справа поднялись дюны, огромные, как пирамиды. Дорога петляет между ними. Перед глазами расплываются красные круги, в ушах - тягучий звон…
Вика стоит в Хелуанском комбинате с одноклассниками перед распахнутой пастью доменной пени, затаив дыхание, закрыв лицо от нестерпимого жара. Идет по цеху улыбчивый разносчик воды с запотевшим стеклянным пузырем на груди. За стеклом плещется вода. Разносчик снимает с серебряного носика стакан: «Пожалуйста, мадемуазель, пейте сколько хотите». Вика подносит стакан к губам. Но стакан пуст…
- Вода-а! Вода-а!! - кричит Витька, вскакивая с места. Он указывает вперед.
Вика с трудом открывает глаза. Никакой воды впереди нет.
- Я же вижу! - кричит Витька. - Я же вижу, неужели вы не видите?
Вика опять закрывает глаза. Она полчаса назад тоже заметила на горизонте голубую полоску. Это миражи, она уже видела их в Аравийской пустыне у Красного моря. Чем больше хочется пить, тем чаще мелькает впереди вода или пальмы. Лучше закрыть глаза…
В пустыне колодцы имеют имена. Имена колодцев вкусны и прохладны, как плеск воды: Бир-Сахра, Бир-Мисаха, Бир-эль-Басур. А родничок за марфинской околицей назывался Марфины слезы.
Вика тянется губами к ручейку. У нее заранее немеют зубы от студеной воды. Но вода уходит из-под губ. Вика наклоняется ниже - и родничок пересыхает, а земля, только что бывшая дном, трескается от зноя…
