мозга, то другой тип исследований, таких как магнитно-резонансная томография или позитронно-эмиссионное сканирование, выявляет
изменения в физической структуре мозга. Есть свидетельства того, что ткани мозга с возрастом сжимаются в объеме. У пожилых людей томография показывает меньший по размеру мозг. Наиболее заметно усыхание в гиппокампе, но очевидны изменения и в коре полушарий. Гиппокамп – это часть мозга, играющая важную роль в формировании новых воспоминаний, но отчаиваться не следует. Значимость всех этих перемен пока остается неразгаданной!
Хотя гиппокамп почти у всех людей с возрастом уменьшается, это тот самый орган, в котором, судя по всему, происходит рост новых нейронов (нейрогенез) и создаются новые связи (синапсы) между различными нейронами! Усыхание серого вещества мозга – следствие гибели нейронов, то есть сокращения числа клеток головного мозга. Но связи между остающимися нервными клетками со временем могут стать только гуще – как ветви деревьев в зрелом лесу, которые сплетаются в плотный полог и, улавливая солнечные лучи, не пропускают свет в сумрачный подлесок. Даже исследования, посвященные усыханию белого вещества мозга (аксонов, покрытых жирным миелином, который ускоряет передачу электрических сигналов между нервными клетками), не обнаруживают устойчивой взаимосвязи между наблюдаемой атрофией и ослаблением когнитивных способностей, она имеется только у людей, страдающих выраженным слабоумием{10}. Несмотря на возрастные изменения в структуре мозга, пока найдено очень мало свидетельств того, что эти изменения приводят к утрате функциональности.
Более того, когда жизнь полна стимулирующих умственных, физических и эмоциональных задач и когда эти задачи не связаны с неприятными или тревожными переживаниями, тогда мозг реагирует очень позитивно. Например, в одном очень интересном исследовании изучали головной мозг престарелых монахинь, которые продолжали вести насыщенную жизнь внутри своего сообщества. Сканирование их мозга выявило значительную атрофию тканей, предполагающую слабоумие. Тем не менее ежедневная интеллектуальная активность монахинь и социальное взаимодействие как будто защитили их от деменции – ни у одной женщины не обнаружили признаков снижения когнитивных способностей, несмотря на почтенный возраст!{11}
По-видимому, когда дело касается мозга, размер не имеет значения. Связи, соединения, электрические и структурные отношения между миллиардами элементов и частей мозга – вот где ключ к тайне достойного и счастливого старения.
