Головной мозг – исключительно динамичный орган, способный в течение жизни меняться и приспосабливаться к новым требованиям. Недавние научные исследования опровергли мнение, будто клетки мозга, имеющиеся у человека на момент рождения, постепенно гибнут, а новые не появляются, так что их количество к старости уменьшается. Оказывается, нейрогенез существует и во взрослом мозге, а богатое на стимулы окружение существенно активизирует этот процесс. Когда новые клетки сформированы, они путешествуют (мигрируют) внутри мозга, следуя микроскопическим меткам, которые помогают им прибыть к месту назначения. Там новые клетки начинают образовывать связи и становятся полезными членами усложнившихся нейронных сетей.
Раньше считалось, будто миелиновую оболочку – липидное вещество, которое изолирует определенные нервные волокна, чтобы увеличить скорость передачи импульсов с ленивого 1 м/с до 120 м/с, – невозможно починить, если она где-то повреждена или разрушена. Теперь мы знаем, что нервные клетки обволакиваются новым миелином и в преклонном возрасте. А это означает, что даже если общая скорость обработки информации снижена, скорость, с которой она передается внутри определенных нейронных сетей, может оставаться прежней или возрасти.
Дерево ветвится до самой старости, и учеными доказано, что и ветвление – арборизация – новых аксонов, отрастающих из одной нервной клетки, происходит на протяжении всей жизни человека. Возможно, этим объясняется такое явление, как обратная зависимость между объемом мозга и его работой. Другими словами, меньший объем мозга может быть связан с повышенной когнитивной функциональностью и умственным развитием! И ведь верно, бывалый музыкант выучит новое произведение быстрее, чем новичок. Десятилетия исполнительского опыта сформировали в мозге ветерана густо переплетенные нервные цепи, которые более эффективно, чем у молодого музыканта, соединяют различные части мозга, нужные для чтения, запоминания и воспроизведения музыки. Хотя в абсолютном выражении у пожилого музыканта нейронов может быть меньше, зато они плотнее связаны между собой при помощи многочисленных химических и электрических контактов – синапсов. Эти синаптические связи формируют сети, которые растут, адаптируются и меняются (этот процесс называется нейропластическим изменением) в ответ на предъявляемые им требования.
Старение мозга – не такое уж бедствие, как полагают многие. Ученые все глубже понимают динамические возможности этого органа. Теперь нам хорошо известно, как использовать способности мозга для повышения качества жизни в преклонном возрасте. Да, годы несут с собой снижение ментальных и физических функций человека, однако огромное хранилище опыта, созданное им за прожитое время, служит мощным противодействием естественному возрастному увяданию. Сила, энергия и быстрота молодости не в силах заменить бесценный ресурс, который мы называем
