— Мой друг… нет… скорее мой коллега, — неуверенно начал он, сидя напротив девушки во время ставшего уже традиционным совместного ланча, — получил очень престижную премию за свое открытие и теперь в субботу вечером собирается… как это сказать?.. Принимать поздравления. Там будет хорошая музыка и фуршет. Я бы хотел пригласить тебя… Ученые, конечно, не слишком-то веселая тусовка…
— Хм, я раньше никогда не бывала на такого рода «тусовках», — Лидия намеренно сделала ударение на последнем слове.
— Смеешься надо мной? — с деланой обидой в голосе переспросил он.
— Вовсе нет. И я пойду с тобой.
— Спасибо, — в его словах звучала искренняя благодарность.
— Джон, это я говорю тебе «спасибо» за приглашение, — покачала головой Лидия.
Он кивнул.
— Вообще, мои коллеги по науке считают меня затворником и, как бы это сказать, неудачником, наверное… — вдруг произнес он. — Я всегда уделял науке слишком много времени, порой совершенно забывая о том, что происходит вокруг. Одно исследование за другим, лаборатории, научные проекты, требующие стопроцентной отдачи…
У Лидии зазвонил телефон.
— Прости, — она чувствовала, что он объясняет ей что-то очень важное, но настойчивый сигнал вызова с мобильного Лайнуса заставил девушку ответить на звонок.
— Хорошо, я скоро буду, — произнесла она и отложила телефон. — Так что ты говорил?
— Не важно, — отмахнулся он. — Пора попросить счет.
Лидия не стала настаивать, понимая, что у них все равно недостаточно времени для разговора. К субботнему вечеру она специально купила атласное шелковое платье насыщенного шоколадного цвета — длинное, расклешенное книзу, с открытой спиной. Спереди оно казалось очень изящным и одновременно сдержанным, но стоило повернуться, и две широкие ленты, спадающие по бокам, интригующе обнажали лопатки и плавный изгиб талии. Дополнив наряд широким золотым браслетом, сережками и клатчем, Лидия удовлетворенно окинула взглядом свое отражение в зеркале. Джон заехал за ней в четыре. Поймав на себе его восхищенный взгляд, девушка смущенно улыбнулась:
— Не слишком?
— Слишком?! — недоуменно переспросил он, неловким жестом поправляя черный галстук-бабочку.
Лидия пожала плечами.
— Тебе невероятно идет этот цвет… — он нахмурился, подбирая слова.
— Спасибо, — девушка не ждала красноречивых комплиментов, в случае с Джоном его восторженного взгляда было более чем достаточно. — Идем?
— Да, конечно, — он тряхнул головой. — Машина ждет.
Когда они вошли в ярко освещенный зал, полный гостей, Лидия невольно чуть сильнее сжала руку своего спутника. В один момент она вдруг почувствовала панику. Не понимая, откуда взялось это чувство, девушка осторожно подняла глаза на Джона. Его взгляд был устремлен куда-то в сторону. Она проследила за ним и увидела группу мужчин, одетых в черные смокинги и что-то оживленно обсуждающих возле входа в конференц-зал. Вдруг один из них обернулся, и на его лице появилась дежурная улыбка, потом сменившаяся нескрываемым удивлением.
