Сначала мы вчетвером быстро двинулись по тропе, ведущей в гору, а наверху вынуждены были пойти медленнее — вся дорога была усеяна камнями, размыта горными потоками. Мне показалось, что я слышу отдаленные крики, как будто кто-то испустил короткий вопль, а потом глухой удар.
— Стой! — тихо скомандовал я остальным. — Там, впереди, кто-то есть.
Через какое-то время к нам стали приближаться неровные шаги. Как будто человек ставил одну ногу ближе, чем другую. Он явно хромал. Может, он был ранен. Теперь он был совсем рядом с нами. Ночь была темная, и здесь, под деревьями, не было видно ни зги. Поэтому я скорее инстинктивно, чем воочию, увидел длинное тонкое лицо коджабаши. Я схватил его за грудки.
— Стой и молчи, — прошептал я.
— Аллах! — вскрикнул тот в ужасе.
— Заткнись, или я убью тебя!
— Кто ты?
— Не узнаешь?
— А, это ты, чужеземец. Что ты здесь делаешь?
— А ты кто такой? А. знаю, ты коджабаши, который отпустил арестованных.
— О чудо! Он знает. Чудо! Он знает!
Коджа с несвойственной для него прытью совершил прыжок в сторону, чтобы освободиться из моих рук.
Я ждал этого и предусмотрел его попытку бегства. Но не предвидел, что его сюртук окажется таким гнилым. У меня в руках остался только большой лоскут, а человек скрылся за деревьями. При этом он орал что было мочи:
— Бегите, бегите из дома быстрее!
— О, сиди, какой же ты глупец! — вырвалось у Халефа. — Отпустить парня из рук. Если бы я его схватил…
— Тихо, — прервал я его. — Для разбирательств нет времени. Скорее к хижине, они еще там.
Сверху кто-то громко спросил:
— Зачем нам бежать?
— Чужаки, чужаки, бегите! — кричал откуда-то сбоку баши.
Теперь мы уже припустили что было сил. И тут нам навстречу ударил сноп огня, а потом снова все стало темно.
— Господин, это была пушка с ракетами, — сказал Халеф, прятавшийся за моей спиной. — Смотри, что-то горит.
Между деревьями что-то ярко пылало, и, когда мы подошли, оказалось, что хижина уже сгорела дотла.
В стороне кто-то крикнул:
— Здесь они, здесь, стреляйте!
В свете пожара мы являли собой отличные мишени.
— Назад! — закричал я и одновременно отпрыгнул за дерево.
Остальные мгновенно последовали моему примеру — и вовремя, ибо тут же грохнули выстрелы, но никого уже не задели. Еще в прыжке я выхватил ружье, и вспышки четко указали мне, где находятся бандиты. Я нажал на курок лишь спустя несколько секунд после них и услышал крик:
— О несчастье, на помощь! Я ранен!
— Вперед! — закричал маленький хаджи и выскочил из-за дерева.
