Потом она вдруг расплакалась, вспомнив о недавней смерти единственного близкого человека.
– В Сосновках служили два десятка стрельцов да казаков! – продолжила Мария, немного успокоившись. – Теленгиты налетели под утро, когда караульные уснули. На верёвках поднялись на стены, и зарезали всех на вахте. Потом открыли ворота, и всё было кончено… Отцу на моих глазах саблей голову снесли…
Сжав в кулаки изящные ручки, она невидящим взглядом посмотрела куда-то поверх головы Бейтона. Не в силах сдержать жалость к девушке, он вдруг обнял её за плечи и прижал к себе.
Как раз в этот момент мимо них проходил Якоб Мейден, ставший невольным свидетелем этой сцены.
– Крепче жми эту подстилку! – сказал он по-немецки, весело ухмыляясь. – Я уверен, что такую красотку успел перепробовать не один десяток этих грязных дикарей!
После этих слов кровь бросилась в лицо поручику, и он что есть силы ударил кулаком в лицо своего бывшего друга. Не удержавшись на ногах, тот улетел в кусты, ударившись головой о трухлявый пень.
Ничего не понимая, Мария удивлённо смотрела на своего неожиданного защитника.
– Он сказал что-то плохое? – наконец спросила она. – Этот офицер смотрел на меня, значит, его слова предназначались именно мне?
– Всё нормально! – ответил молодой дворянин, потирая ушибленную руку. – Просто на этот раз мы не сумели найти общий язык с этим господином!
Встав сначала на четвереньки, Мейден некоторое время бессмысленно тряс головой, с трудом приходя в себя. Когда Альфред протянул ему руку, чтобы помочь подняться, голландец высокомерно не заметил её.
– Мы будем драться сегодня же вечером! – сказал он по-немецки, с трудом переводя себя в прямоходящее положение. – В семь часов на этом самом месте, чтобы успеть закончить всё перед заходом солнца! Мне даже не нужны секунданты и прочая дребедень из дуэльных правил! Ты унизил меня перед этой шлюхой, и я непременно убью тебя!
В его словах была немалая доля истины, поскольку артиллерист считался лучшим фехтовальщиком среди офицеров «нового строя». Даже не взглянув на обидчика, Мейден заковылял в сторону своей палатки.
– Мне очень грустно, что я стала причиной ссоры! – огорчённо сказала Мария, глядя в глаза своему собеседнику. – Мне кажется, что ты напрасно ударил его!
Всё это уже не имело значения, поскольку Бейтон даже в мыслях не мог уклониться от предстоящего поединка. Он владел саблей немного хуже своего соперника, но в бою всё иногда решала простая случайность.
