Откусив от яблока, атаман с наслаждением стал жевать сочную и сладкую мякоть.
– Надоть нам пока с воеводами побрататься! – наконец сказал он, нахмурив брови. – Не навсегда, а так, для виду. Говорят, до злата они очень жадные, слуги царские, это нам на руку! Погуляем пару недель в Астрахани, аки царьки какие, а потом на Дон пойдём! К тому же народишко местный к бунту и непослушанию склоним!
Вдруг казак, нёсший дозорную службу, громко закричал, приложив ко лбу ладонь от солнца:
– Корабль впереди вижу! Стяг на нём воеводский, на палубе стрельцы сидят вповалку!
Быстро вскочив на ноги, Разин выскочил на нос судна, хищно раздувая ноздри.
– Штандарт княжий! – крикнул он. – Не зря у нас балакают – на ловца и зверь бежит! Глядите, главный их руками машет, а стрельцы к бою не готовятся! По всему видать, хотят слуги государевы с нами полюбовно договориться!
Когда суда сблизились, от воеводского струга отчалила лодка и на вёслах подошла к атаманскому стругу.
– Эй, донцы! – громко прокричал высокий мужчина в шитом серебром кафтане. – Я государев воевода, князь Семён Львов, послан к вам для переговоров!
Пожав плечами, Разин скрестил руки на груди и стал ожидать, пока нежданный гость не шагнул на борт его судна. Телицын и Михайлов стояли рядом, как будто нечаянно положив руки на рукояти сабель.
– Ну, здравствуй, атаман! – сказал Львов, не протягивая руки. – Много наслышан о тебе и делах твоих геройских! Я и воевода Прозоровский предлагаем тебе в Астрахани сдать пушки, струги и отпустить всех полонённых в персидских землях басурман!
– А взамен? – вмешался в разговор Якушка Телицын, теребя висевшую в ухе серьгу. – Что взамен предлагаешь, князь?
– За следующей излучиной наготове стоят три десятка судов! – не повышая голоса, продолжил Львов. – На них стрельцов тыщи четыре да пушек штук сорок. Но я не хочу смертного кровопролития, а тщу себя мыслию, что мы найдём общий язык. В Астрахани вы сможете отдохнуть, продать купцам взятое у персов, а потом свободно уйти на Дон.
Слушая его речи, насупив брови, Разин всё это время не проронил не слова. Неожиданно он улыбнулся и протянул воеводе руку:
– Ладно, князюшка, договорились! Твоими устами бы мёд пить, так всё гладко на словах выходит!
Пожав могучую ладонь казачьего вожака, Львов приготовился было ступить на борт лодки.
– Есть у меня ещё к тебе дело! – заговорщически сказал Степан, снимая с пальца перстень с огромным рубином. – Хочу подарок тебе сделать и попросить кой о чём!
