– Ну, здравствуй, брат! – крепко обнял главу посольства Онуфрий Степанов. – Дюже рад, что батюшка твой о нашей дружбе и взаимопомощи печётся! Такие теперь времена, что в одиночку никак не выжить!
– У меня плохие известия! – не стал выжидать Алексей удобного времени. – К острогу движется большая армия фудутуна[11]Минъандали! К нему присоединились князья местных племён со своими воинами!
Однако Степанов не только не смутился, но даже не нахмурился после этих слов.
– Ведаем про то, давно ведаем! – кивнул он головой, ведя гостей в свою избу. – Есть и у нас такие дауры, что по своей воле казакам помогают!
Невольно улыбнувшись после этих слов, Лавкай дал понять своему другу, что останется на улице с лошадьми.
В избе Онуфрий рассадил послов на лавки и приказал накормить, чем Бог послал. Проголодавшись с дороги, они набросились на жареное мясо, печёную картошку, солёные огурчики и свежеиспечённый хлеб. Тут же в нескольких кувшинах стоял отличный квас, только что доставленный из погреба.
– Негоже бабе в мужские дела мешаться! – сказала Аглая, отведав предложенных яств. – Я помогу Лавкаю с лошадками! Заодно и поесть ему чего вынесу!
Пока гости утоляли голод и жажду, казачий атаман внимательно прочитал переданное ему послание нежинского воеводы.
– Правильно твой батька пишет! – одобрительно сказал он, сворачивая свиток. – Коли нам будет трудно, вы поможете! А когда на вас враг ополчится, мы на подмогу придём!
Налив себе кваса из запотевшего кувшина, Онуфрий залпом осушил глиняную кружку.
– Завтра богдойцы будут у стен острога! Если будет такое желание, езжайте обратно! Ответное письмо я прямо сейчас напишу!
Переглянувшись со своими спутниками, Толбузин отрицательно покачал головой.
– Что же мы, как зайцы, драпать будем! – сказал он. – Как говорят, Бог не выдаст, свинья не съест! А в крепости в тяжкий час каждый боец на счету! Потому чем сможем, тем поможем!
Хлопнув его по плечу, Степанов громко расхохотался в ответ, задрав рыжую бороду.
– Достойный ответ! – сказал он. – Коли так, то милости просим! За девку свою не беспокойся, мы её в надёжное место определим!
– Не моя она! Мы в пути Аглаю у дауров отбили, те её родителей порешили! Вот и поехала она с нами!
На следующий день, как и обещал Степанов, защитники острога издали увидели маньчжурское войско. Его колонны, подобные волнам могучей реки, под барабанный бой выкатывались из-за леса, шелестя многочисленными знамёнами и стягами.
– Вот ето да! – хохотнул сотник Пётр Бекетов, стоя на одной из башен. – Ты гляди, сколь басурман собралось! Не видывал я ещё в этих краях такого войска! Тьма народа, да ещё два десятка пушек при них!
