Как и подобает вождю, Гантимур появился на совете в парадной одежде, с бронзовым жезлом, символизировавшим его верховную власть.
– Братья! – сказал он, обведя всех орлиным взором. – Настало время окончательно решить, куда нам стоит обратить свои взоры – на восток или на запад!
– Что тебе сообщил слуга императора? – вдруг раздался чей-то возглас. – Если я не ошибаюсь, ты должен был встретиться с его первым министром Сонготу!
Речь князя осмелился прервать самый дерзкий из вассалов – Тякша, предводитель дулигатского рода. Его воины были хорошо обучены и храбры, и потому он чувствовал за собой их силу.
– Он сказал мне, что у нас есть главное право! – ответил князь, сдержав свой гнев. – Право умереть за его императора в бесконечной войне с русскими!
– Обещал ли Сюанье нам своё покровительство? – выждав паузу, спросил Бакай, старейшина баягирского рода. – Ведь наши силы далеко не беспредельны! И что будет с женщинами, детьми и стариками, когда в горячих схватках погибнут все наши воины?
Встав с княжеского кресла, Гантимур так близко подошёл к племенным вождям, что почувствовал их дыхание.
– В Пекине маньчжуры на улицах называли нас грязными дикарями! – сказал он, скривив губы. – Сонготу не называл меня дикарём, но дал понять, что наша судьба глубоко безразлична его двуличному императору! А это письмо от русского царя пришло мне вчера!
Достав из кармана свиток с двуглавой печатью, он с гордостью показал его.
– Белый царь предлагает нам перейти под его руку! – сказал он, развернув послание. – Он не говорит, что все мы как один должны погибнуть в войне с маньчжурами, но обещает дружбу на вечные времена!
– Отступник! – бросил ему в лицо Тякша, вскочив со своего места. – Сладкоголосыми речами ты хочешь поселить смятение в наших сердцах! Дулигаты никогда не пойдут за тобой!
Вытерев с лица брызги его слюны, Гантимур в полнейшей тишине продолжил говорить:
– Я никому не навязываю своей воли! Те, кто хочет умереть за маньчжурских идолов, может немедленно отправляться под стены Кумарского острога! Туда сейчас идёт генерал Минъандали со своей армией! Тех же, кто хочет сохранить свой народ, призываю вместе со мной принять предложение русского государя!
