Быстро спешившись, казаки привязали коней в небольшой лощине неподалёку. Специально приученные благородные животные не ржали, поглядывая умными глазами на своих хозяев. Давгур не лаял, а лишь зло рычал и оскаливал зубы, чувствуя, что скоро попробует вкус человеческой крови.
Извиваясь, как уж, Максим Заяц сползал к кострищу, не издавая ни единого звука. Как раз в это время из-за туч появилась луна, залив окрестности мертвенно-бледным светом. Вернувшись, пластун вытер рукавом кровь с расцарапанного ветками лица.
– Они это, дючеры! – сказал он шёпотом, блестя белками глаз. – Пятеро их, с ними девка связанная. Не спят они все, супостаты! Гутарят о чём-то по-своему, я не разобрал!
Недолго думая, казаки сразу же «сообразили», как им стоит поступать дальше.
– Я с Фролом справа зайду! – подытожил их нехитрый план Толбузин. – Максим и Григорий – слева! А ты, Федот, шумни да кого-нибудь из вражин стрелой завали!
Найдя взглядом своего пса, он любовно погладил его по густой чёрной шерсти.
– А ты, Давгурушка, кусай их по-своему, не жалей! – улыбнулся сын воеводы. – Да рычи поболее, чтобы страху на них, иродов, напустить!
Всё было сделано так, как они и задумали. Один из неприятелей был убит стрелой; другому в один момент разорвал горло Давгур. Что-то громко закричала девушка, увидев появившихся из темноты своих неожиданных избавителей.
Однако три оставшихся дючера выхватили сабли, и стали рубиться не на жизнь, а на смерть.
Один из них, особенно искусный в рукопашной схватке, изловчившись, полоснул булатным клинком по горлу Федоту Головлёву. Обливаясь кровью, тот рухнул наземь, тщетно пытаясь зажать руками зияющую рану.
– Ах ты, аспид окаянный! – всадил врагу охотничий нож в сердце его младший брат. – Чего надеял-то!
Отважный пёс в это время свалил на землю ещё одного дючера, готовясь разорвать тому глотку. И вдруг Толбузин в отблесках костра с изумлением увидел, как свирепое животное лижет руки своему поверженному противнику.
Отбросив в сторону саблю, тот попытался встать, с гримасой опершись о раненную в бою руку.
«Лавкай! – сразу же узнал его воеводский сын. – Это же Лавкай, аманат дючерский!»
По всей видимости, тот тоже признал с первого взгляда своего давнего товарища. Не пытаясь сопротивляться, он спокойно дозволил Зайцу связать себе руки сыромятным ремнём.
Четверо других врагов были убиты; ценой казачьей победы стала жизнь Федота Головлёва, умиравшего на руках брата.
– Стало быть, на свою погибель я кострище это увидал! – попытался улыбнуться он посиневшими губами. – Ну да, чему быть, того не миновать, ребята!
