– Пепелище там! – сообщил Фрол, переводя дыхание. – Изба была, нашенская изба! Сожгли её совсем недавно, пары часов не прошло! Два трупа рядом, мужик и баба! Красивая баба, прямо жалко!
Стегнув нагайками коней, нежинцы понеслись вслед за своим товарищем. Вслед за ними, что есть силы, бежал верный Давгур, высунув язык из огромной пасти.
Доскакав к лесной заимке, они остановили разгорячённых жеребцов. Дым вился кольцами над остатками чужой жизни, прекращённой чьей-то жестокой рукой.
Спрыгнув с коня, Федот Головлёв склонился над многочисленными следами людей и лошадей, истоптавших всё вокруг обугленного остова дома. Он слыл лучшим следопытом в остроге, умевшим читать по следам, как монах по книгам.
– Дючеры это были! – сказал он, легко касаясь дёрна узловатыми пальцами. – А может, даурское отродье! Шестеро всадников, с пятью сменными конями! Кони убитыми гружены, похоже, мертвяков своих домой везут. Девку они тут пленницей захватили, вот, глядите!
Разглядев в траве гранатовые бусы, Федот поднял их, показывая своему вожаку. В этот момент нитка нехитрого украшения лопнула, и бусины полетели вниз, как алые капли пролитой крови.
– Не успели они далеко уйти! – сузил рысьи глаза Максим Заяц. – К тому же у одного дючера пленница! Стало быть, нагоним мы разбойников, коли захотим! А Давгур их след почует, выведет на этих аспидов!
После этих слов в душе у Алексея словно лопнула туго натянутая, тонкая нить, и он дал волю своим чувствам.
– По коням! – скомандовал он, приняв решение. – Негоже нам своих без помощи оставлять, да и лиходеев наказать надобно!
Вот уже седьмой год длилось Соловецкое затворничество, воочию напоминая русскому царю самим своим существованием о величии духа человеческого.
– Не покоримся иродам! – потрясал кулаками перед братией настоятель Никанор. – Не откроем ворота Ивану Мещеринову, змию лютому, и пришедшим с ним латинянам!
Однако воевода, командовавший осадой монастыря, поначалу вовсе не хотел снискать славу истязателя монахов. Впрочем, он также ни в коем случае не желал попасть в опалу царскую. В последнее столетие род Мещериновых и так досыта хлебнул монаршей немилости.
Дед Ивана Алексеевича, как и многие иные дети боярские, во время Смуты прибился к войскам польского короля Сигизмунда… Принося затем присягу на верность первому Романову, он со страху за прежние грехи прилюдно перепутал его титул…
– Нам, Ивашка, таперича нельзя ошибиться! – часто говорил отец будущему усмирителю Соловков. – Ни в коем разе нельзя! Иначе зашлют нас куда глаза глядят и забудут навеки!
