– Отправляю тебя далече! – сказал отец после того, как Алёша вызвался идти в Кумарский острог. – Вот тебе моё воеводское письмо для Онуфрия Степанова. А на словах передай – мы таперича должны друг за друга горой стоять. На него нападут – я стрельцов пришлю, на меня враг пойдёт – он мне ратниками поможет!
В сопровождение своего посланника Илларион Толбузин выделил четырёх «охочих людей», хорошо вооружив их.
– Извини, больше никого дать не могу! – сказал он, крепко обнимая младшего сына напоследок. – Да ещё Давгур с тобой пойдёт, а он один троих бойцов стоит!
Алексей прекрасно понимал, что в нынешние времена даже четыре воина были непозволительной роскошью.
«Вона, на три острога две сотни людей едва наберётся! – думал он, собираясь в путь. – Если б не я вызвался, отец бы вовсе сопровождающих не дал!»
Впрочем, и он сам, и «охочие люди» с ним представляли весьма немалую силу. Толбузин-младший метко стрелял из лука и пищали, метал копьё в цель не хуже дючеров, да и на саблях бился весьма умело.
Под стать послу была и его небольшая «свита»: умелые охотники братья Фрол да Федот Головлёвы, бывалый казак Максим Заяц и стрелец-силач Гриша Оглоблин. Этот малый коня поднимал на широченных плечах, сам тяжеленные орудия толкал, а в бою был страшен, как чёрт лютый.
Выйдя из острога засветло, они конными начали своё опасное путешествие. Стоя на высокой башне, Илларион Толбузин перекрестил своего сына, весело помахавшего ему рукой на прощание.
Долгое время послы продвигались вперёд без каких-либо опасных приключений. В лесах водилось множество разнообразной дичи, реки были полны рыбой; в пути нерчинцы не испытывали недостатков ни в еде, ни в свежей воде.
«Должно быть, помогает нам ангел-хранитель! – думал иногда Алексей, лёжа ночью у костра. – Ни человек, ни зверь не озорует, в нонешние времена это большая редкость!»
Однако вскоре их покою и благодушному настроению пришёл конец. Это случилось, когда небольшой отряд оказался в междуречье Биры и Биджана.
Фрол Головлёв первым заметил небольшой дымок, висевший над тайгой.
– Поеду, посмотрю! – крикнул он Толбузину, пришпоривая коня. – Чтой-то не по душе мне эти дымы! А вы подождите сигнала моего, постойте на месте!
Спешившись, послы стали настороженно оглядываться по сторонам, приготовив на всякий случай оружие к бою. Однако их натренированный слух не уловил вокруг ни единого постороннего звука, кроме пения птиц да шума ветра в вершинах кряжистых сосен. Услышав издалека стук конских копыт, все с нетерпением стали ожидать возвращения своего товарища.
