– Именно так! – предугадал тот ещё не прозвучавший вопрос, делая знак воинам удалиться. – Мы будем беседовать с вами наедине, если, конечно же, мой гость не против!
Поражённый высказанным ему доверием, Лантань даже не нашёлся сразу, как ему ответить. Против его воли этот человек оказался ему неожиданно симпатичен.
– Вы наверняка считали меня монстром! – заметил У Саньгуй, грустно улыбнувшись. – Как же так – посметь покуситься на священную особу императора! Но ведь династия Цин совсем недавно заняла императорский престол! Ещё три десятка лет тому назад отец нынешнего Сына Неба был всего лишь мелким князьком маньчжурского клана Айсин Гёро!
Сделав глоток благоухающего удивительным ароматом чая, князь аккуратно поставил чашку на столик из красного дерева.
– Лишь благодаря мне они заняли Трон Неба! – спокойно заметил он. – Именно я пропустил армию маньчжурского принца Доргоня через Великую стену! Собственной рукой я убил Чжу Юлана, последнего отпрыска минской династии! Я дал им всё, а взамен они отняли у меня жизнь самого дорогого человека!
После этих слов голос гордого князя внезапно дрогнул, и предательская слеза скатилась по его щеке.
– Год назад я отказался повторно принести клятву верности маньчжурам! – сказал он. – И тогда они тайно казнили в Пекине Гао Ши, моего единственного сына и наследника! Именно поэтому я поднял мятеж и организовал заговор против Сюанье и его приспешников! Можешь назвать это местью, если хочешь!
Лантань внимательно слушал его, не желая упустить ни единого сказанного слова. Его мысли и чувства были в смятении, и он не знал, что ему делать: задушить У Саньгуя голыми руками, выполнив свой долг солдата, или высказать ему искренние слова сочувствия.
– Кем ты считаешь меня, генерал? – вдруг спросил князь, как будто проникнув в самые затаённые уголки души своего пленника. – Только не криви душой! Мне рассказывали, будто ты всегда говоришь чистую правду!
– Меня уверяли, что вы предатель собственного народа! – искренно ответил тот, не опуская глаз. – И что, если бы не ваша измена, маньчжуры никогда бы не утвердились в Китае!
Низко склонив голову, У Саньгуй стал внимательно рассматривать витиеватые узоры стоявшего перед ним резного столика.
– Может быть, ты и прав! – наконец произнёс он. – Я расскажу тебе всё… Когда я командовал Восточной армией, то был единственной преградой маньчжурам на пути в Поднебесную. Они наступали с северо-востока, а миллионная армия восставших крестьян Ли Цзэчэна – с запада. Я один оказался между двух огней… Как раз в тот момент никчёмный император Юцзянь повесился, а взявшие Пекин повстанцы казнили моего отца и всех родственников…
