Внезапно толпа в ужасе отшатнулась от водной глади, не в силах поверить в происходящее.
На глазах придворных и праздных зевак гребцы двух ближайших к императору лодок вдруг сложили вёсла и достали со дна судов мечи и боевые луки. Через мгновение несколько стрел вонзилось в грудь императора, а его первый министр был заколот в живот одним из нападающих.
– Да это же Нгуен Ан, дворцовый «ближний евнух»! – узнал один из придворных мужчину с мечом. – Этот негодяй осмелился поднять руку на своего господина!
Однако дальше произошло то, чего никто из собравшихся не мог предугадать. Нгуен Ан сорвал маску с императора, едва не упав от неожиданности за борт. Перед ним предстало окровавленное лицо дворцового садовника Цянь Ду, искажённое в предсмертных муках. Перевернув лежавший рядом труп, евнух понял, что его заговор полностью провалился. Это был вовсе не Сонготу, а один из его секретарей.
– Не меня ли ты ищешь, предатель? – вдруг раздался мужской голос с носа ничем не приметной лодки. – Обернись и осмелься посмотреть мне в глаза!
Резко повернувшись, Нгуен Ан увидел императора, презрительно сложившего руки на груди. Со всех сторон соучастников евнуха уже окружали вооружённые до зубов воины императорской гвардии, сбросившие праздничные маски соревнующихся.
– Сопротивление бессмысленно! – продолжил Сюанье, обращаясь к заговорщикам. – Те из вас, кто расскажет мне о нитях заговора, сможет получить прощение или хотя бы облегчить предсмертные муки!
Несколько мятежников попытались бежать, бросившись в речные воды. Однако их быстро настигли стрелы, пущенные телохранителями правителя Поднебесной. Нгуен Ан, страшась неминуемых пыток, вонзил себе кинжал прямо в сердце.
– Собаке – собачья смерть! – сказал богдыхан, раздувая крылья орлиного носа. – Жаль только, что он не успел рассказать обо всех изменниках, пригревшихся под крышей моего дворца!
Даже не глядя на дёргающееся в конвульсиях тело евнуха, он жестом приказал гребцам плыть к берегу. В это время императорские солдаты разоружали участников мятежа, не посмевших оказать им сопротивления.
Ступив на твёрдую землю, Сюанье, окружённый плотным кольцом телохранителей, поспешил удалиться во дворец. Многие из пекинских жителей так и не успели понять, что же только что случилось на их глазах.
– Мама, а почему праздник так быстро закончился? – спросил маленький мальчик, держа в руках недоеденное цзунцзы. – Ты же говорила, что я увижу, как на реке состязаются друг с другом гребцы больших лодок?
