Ничего не отвечая, тот лишь хрипло дышал, облизывая языком пересохшие от жажды губы.
– Я знаю его! – сказал один из старейшин, вглядевшись в лицо неудавшегося убийцы. – Это Балунь, один из телохранителей Тякши, предводителя дулигатского рода!
Достав из ножен кинжал, Гантимур поднёс его к горлу связанного дулигата. Не мигая и не высказывая страха, тот спокойно смотрел на мерцающее на свету лезвие. Разрезав его путы, князь одним рывком поднял Балуня на ноги.
– Разве я когда-то нанёс тебе смертельную обиду? – спросил Гантимур. – Тебе или твоим близким? А может быть, Тякша обещал щедро заплатить тебе за мою смерть?
Внезапно выпрямившись, воин с достоинством выдержал княжеский взгляд.
– Мы пошли с маньчжурами на Кумары! – сказал он, с трудом шевеля онемевшими пальцами. – Там русские сделали вылазку, убив двух моих братьев и единственного сына! Почти все дулигатские воины полегли под стенами острога! Тякша сказал мне, что этого не случилось бы, если бы твой род помог нам! Поэтому я хотел убить тебя!
Понимающе кивая головой, Гантимур лишь хрустел пальцами, не говоря ни слова.
– Ровно шесть месяцев назад я говорил с Тякшей! – наконец произнёс он. – С ним и другими даурскими князьями, которые были созваны на большой совет. Я сказал ему, что маньчжурский император хочет смерти всех наших мужчин в бесконечной войне с русскими! Твой князь назвал меня тогда отступником! И вот результат!
Подождав, пока смолкли одобрительные возгласы старейшин после этих слов, Гантимур снова обратился к пленнику.
– Ты наверняка ждёшь, чтобы я покарал тебя! – сказал он, обжигая его взглядом. – Но я разрешаю тебе уйти восвояси! Если хочешь, отправляйся снова под знамёна Тякши вместе со своей семьёй! Вскоре ты оплачешь не только двух братьев и младшего сына, но и всех мужчин своего рода! Или…
– Что «или»? – с надеждой спросил Балунь, ещё не веря в своё счастливое спасение. – Что ты посоветуешь мне, князь?
– Приводи в наше стойбище весь свой род! – неожиданно улыбнулся Гантимур. – Послезавтра мы отправляемся к Нерчинску, чтобы объявить воеводе о своём решении! Мы хотим встать под рукой Белого царя, что носит на своих стягах изображение двуглавого орла!
С опаской оглядываясь, недавний пленник подошёл к выходу из шатра и, отдёрнув его полог, быстро скрылся. Старейшины заулыбались, указывая на растерянный вид неудавшегося убийцы.
– Шлите гонцов князьям Зайсану и Бакаю! – повелел Гантимур, заставив всех посерьёзнеть. – Хватит ждать и тянуть время! Послезавтра мы перекочёвываем на земли, что сейчас находятся под рукой русских! Нам предложили могучее покровительство, и мы не станем отказываться от такого щедрого подарка!
