Подойдя к сундуку, Сюанье взял один из слитков, словно желая лично проверить его полновесность.
– Вообразите, господин первый министр! – обратился он к Сонготу. – Этот негодяй осмелился даже ставить своё клеймо на украденном из казны золоте!
Бросив обратно тяжёлый брусок, император сурово свёл брови и нахмурился.
– Я прикажу казнить этого Ли Мэна! – сказал он голосом, не терпящим возражений. – Казнить публично, на главной площади города! Надеюсь, это будет хорошим уроком для наших чиновников! Многие из них давно утратили не только элементарную порядочность, но и страх перед наказанием!
– Но как нам стоит поступить с восставшими крестьянами? – вкрадчиво заметил Сонготу. – С этими, как их, Чжан Сы и Фэй Туй?
Первый министр неспроста поспешил задать именно этот скользкий вопрос в присутствии генерала. Он надеялся, что тот обязательно будет просить за них Сына Неба, и эта просьба наверняка сможет вызвать гнев императора.
– Они сказали, что не надеются на вашу милость! – склонил голову Лантань. – И ещё добавили, что не боятся умереть, но хотят лишь восстановить справедливость!
Подойдя к креслу с высокой спинкой из палисандрового дерева, Сюанье присел на него, с удовольствием проведя ладонью по гладкому подлокотнику.
– Что ты сам, генерал, думаешь об этих мятежниках? – спросил он. – Скажи не то, что нужно сказать придворному или что я хочу услышать, а то, что у тебя на сердце!
Лантань сделал выдох и прижал ладонь к сердцу, стараясь успокоить его бешеное биение. Он прекрасно понимал, что сейчас от его слов зависит судьба и жизнь людей, которые были ему искренне симпатичны.
– Они поступили неправильно! – сказал он, стараясь быть как можно более убедительным. – Но они не преступники и более всего на свете уважают и любят ваше величество. Именно поэтому, а вовсе не из-за страха смерти они добровольно сдались. Ими двигало лишь желание восстановить попранную справедливость!
После этих слов генерал поднял взгляд, как будто стараясь подтвердить правдивость своих слов. Неожиданно он увидел, что Небесный правитель улыбается и снисходительно машет рукой.
– Возможность твоего подкупа исключается! – сказал он. – Ты слишком честен, чтобы вступить с бунтовщиками в сговор! Значит, всё обстоит именно так, как ты говоришь!
Если бы кто-нибудь в этот момент взглянул на Сонготу, он увидел бы разочарование, которое с трудом пытался скрыть старый интриган.
– Что же мы будем делать с этими крестьянами? – спросил он, сдерживая иронию. – Может быть, их стоит просто отпустить? Или даже выдать награду?
