Впереди ехал сам Лантань, одетый в парадные доспехи, богато отделанные серебром. За ним четвёрка лошадей везла повозку, на которой была установлена клетка из бамбука. Внутри неё сидел мужчина средних лет в лохмотьях, затравленно озиравшийся вокруг.
– Интересно, это, наверное, разбойник Чжан Сы, – зашептались а толпе, – или, может быть, его брат Фэй Туй? Говорят, что у них на затылке растут рога, как у диких зверей!
Как будто развевая все их сомнения, громко забили в специальные барабаны глашатаи, привлекая всеобщее внимание.
– В клетке сидит чиновник Ли Мэн, императорский сборщик налогов! – громко закричал один из них. – Он вор и казнокрад, за что будет подвергнут справедливому наказанию!
За глашатаями шли, склонив головы в знак смирения, двое мужчин в крестьянских одеждах.
– Вон два брата-мятежника! – пронеслось среди удивлённых зрителей, обступивших процессию. – Они добровольно идут на императорский суд за то, что поступали дерзко и самовольно!
Кортеж проследовал до самого Пурпурного дворца, где Лантань спешился. Жестом руки он подозвал к себе двух носильщиков, которые несли большой и тяжёлый сундук.
Ворота в обитель императора распахнулись, едва генерал подошёл к входной калитке.
– Владетель Неба сегодня встретится с вами! – склонился в почтительном поклоне привратник. – Вас немедленно проводят в зал для специальных церемоний!
После того как сундук был поставлен на пол, оба носильщика на коленях немедленно удалились из великолепных покоев, не смея поднять глаз из величайшего страха и смятения. Лантань в полном одиночестве остался ожидать в церемониальном зале появления Сына Неба.
Сюанье вошёл через специальную потайную дверь в боковой части огромного помещения. Рядом с ним с угодливой улыбкой на застывшем лице-маске следовал первый министр Сонготу.
– Я рад видеть вас! – поднял император за плечи своего коленопреклонённого генерала. – Как всегда, вы выполнили мой приказ! Но как это понять – почему в клетке привезены не мятежники, а наш сборщик налогов?
Склонившись над сундуком, Лантань откинул его крышку, и в глаза императору ударил блеск золота.
– Сборщик налогов Ли Мэн незаконно повысил размер сборов! – сказал генерал, даже не глядя в сторону первого министра. – На образовавшиеся излишки он покупал золотые слитки и отсылал в своё имение! Крестьяне Чжан Сы и Фэй Туй лишь решили восстановить справедливость и наказать клятвопреступника! Это они, а не я собрали это золото, чтобы передать его вашему величеству!
