– Не уберёг я её! – то и дело восклицал суровый сотник, не стыдясь своих слёз. – Так и не успел сказать, что для меня она стала краше всех на свете, горлица ненаглядная!
Однако осада ещё не была снята, и на ближних подступах к острогу по-прежнему лежали неубранными тела нескольких десятков убитых казаков и стрельцов.
– Спасибо вам, братцы! – сказал Онуфрий Степанов, низко склонив голову. – Спасибо, что не посрамили в бою смертном, не щадили живота своего за Рассею нашу! Мы отомстим за всех товарищей и по християнскому обычаю обязательно предадим земле тела павших!
Как раз в этот момент от толпы служилых людей вдруг отделился Лавкай, волоча кого-то на аркане. Приглядевшись, Толбузин увидел, что это был недавний «парламентёр» от маньчжур.
– А, пан Соболь! – недобро усмехнулся перебежчику казачий атаман, выкатив подбородок. – Так, кажись, тебя кличут, собака?
Выпучив от страха глаза, тот что-то нечленораздельно мычал, как будто проглотил язык.
– Не нарочно я! – наконец выдавил из себя бывший стрелец. – Меня заставили к вам выйти, убить грозили, ироды!
– Ну да мы грозить не будем! – зло скривил губы Степанов. – Повесить его, и вся недолга!
Дружный хор голосов поддержал его, и спустя минуту дёргающееся в конвульсиях тело предателя на надёжной верёвке вывалилось из окна надвратной башни.
– Иуде – иудина смерть! – даже не смотря на него, констатировал атаман. – Здесь таким не место!
Богатырь Оглоблин и юная красавица Айгу нашли место последнего успокоения во внутреннем дворике крепости. Судьба свела их рядом, как будто и не жили они вовсе на белом свете…
Ещё три недели маньчжуры не снимали осады, иногда «для порядка» обстреливая острог из привезённых орудий. Однако его покатые стены из вековых лиственниц, между которыми была обильно засыпана смесь дроблёного камня с землёй, успешно выдерживали удары вражеских ядер.
– Боятся таперича нехристи на штурм идти! – посмеивались казаки, доедая остатки припасов. – Ничего, у нас еды ещё на месячишко хватит, а они уже всю тайгу на десять вёрст обглодали! Скоро друг дружку жрать начнут, потеха-то будет!
И вот наконец караульный с острожной стены, громко топоча стоптанными сапожищами, ни свет ни заря разбудил видящего третий сон Степанова.
– Сворачиваются маньчжуры! – кричал он в радостном возбуждении. – Слышь, Онуфрий, маньчжуры тайком лагерь сворачивают! Хотят пораньше уйти, чтоб мы в спину не вдарили!
– А мы как раз вдарим! – хлопнул его по плечу атаман, натягивая рубаху. – Буди Бекетова и Толбузина, сейчас и вдарим по супостату, пока он не очухался!
