– Ну, с Богом! – перекрестился Мамутов, давая команду столкнуть плоты на воду. – Теперь не мы пойдём, а река нас понесёт! Рулевые, не зевайте, Ингода на пороги богата!
В рулевые был назначен и Негожий, пользовавшийся особым доверием начальства за серьёзность и обстоятельность. Напряжённо вглядываясь в извилистый берег, он то и дело поправлял ход плота длинным сосновым шестом.
«Один, два… десять! – про себя считал каторжанин проплывавшие мимо в клочьях пены подводные камни. – Спаси и пронеси меня, Господи, твоего раба грешного!»
Бывший минцмейстер не замечал ни окружавшей его нетронутой красоты этих диких мест, не слышал громкого говора своих товарищей, лежавших и сидевших вокруг него. К своему стыду, Серафим не умел толком плавать, и перспектива оказаться вдруг в холодных и бурных водах забайкальской реки мысленно приравнивалась им к добровольному самоубийству.
– Смотри, сейчас Волчьи зубы пойдут! – предупредил его стрелецкий начальник. – Если их минуем с Божьей помощью, значит, можно будет и передохнуть малече!
Он как будто предчувствовал недоброе, потому что рулевой шест через минуту вдруг с хрустом надломился. Негожий с ужасом увидел, что его лишённый управления плот быстро несёт на каменный остов, торчавший из речной воды в окружении бушующих бурунов.
Радость только что одержанной виктории была для многих омрачена гибелью близких друзей. Не прикрываясь от неприятельского огня, Толбузин, Головлёв и Заяц на самодельных носилках с трудом дотащили в крепость тело убитого товарища. Широко раскинув руки, Гриша Оглоблин как будто хотел покрепче обнять даурскую землю.
– Неужто убили сердешного? – с рыданиями кинулась Аглая на грудь сыну воеводы. – Горе-то какое, господи!
Весь покрытый брызгами вражеской крови, Алексей не смог найти нужных слов утешения. Крепко обняв девушку, он прижал её к себе, стараясь успокоить.
– Пятеро нас, стало быть, вышло из Нерчинска! – повёл грустный счёт Фрол Головлёв, дрожащей рукой закрывая глаза мёртвому богатырю. – Мого брательника уже нет в живых, теперь вот Гришка… Кто же знал, что оно всё так сложится!
Как будто чувствуя необычность момента, обычно суровый Давгур, едва слышно повизгивая, ластился к людям. Ему было непонятно, почему один из его друзей лежит на земле, никак не реагируя на его появление. Вдруг почуяв запах смерти, пёс поднял вверх морду и тоскливо завыл, как будто прощаясь.
Однако не только они горевали о тех, кто навсегда покинул этот мир. На глазах у всех Бекетов на руках вынес из-за приказной избы бездыханное тело красавицы Айгу. Маньчжурская стрела на излёте настигла её за стенами острога, насквозь прошив стальным наконечником.
