- И что же, ты так и хочешь все спросить? Так прямо? - удивленно проговорил Лео.
- А что же? Довольно церемониться! Хватит проповедей, в них ни черта не разберешь. Пусть отвечает прямо…
- Вряд ли выйдет, - сказал Лео.
- Почему не выйдет! Я потребую, чтобы отвечал прямо…
- Да нет, не то… Видишь ли, Поезд Свободы сегодня утром пришел, да только президента нет.
- Как нет? - огорченно вскричал Джон. - Что ж ты меня подвел? Сам писал, президент обратится с речью…
- Обратится… Сегодня, в три часа…
- Ну, так чего ж ты?
- Да не он сам, а машина…
- Машина? Что за дьявол, Лео, говори так, - чтоб можно было понять…
- Да я и сам не совсем понимаю. Прочитай, может, тут понятней… - И, выдвинув ящик стола, Лео вынул газету.
«Томбирская утренняя почта» сообщала, что в город прибыл Поезд Свободы. В 3 часа дня на привокзальной площади господин президент произнесет свою речь. Далее следовало нечто такое странное, что Джон, читая, время от времени дергал себя за ухо, как бы стараясь убедиться, что он не спит. «Томбирская почта» сообщала, что сейчас, в связи с приближением президентских выборов, подобные Поезда Свободы колесят по всем великим магистралям великой страны. И, естественно, всем хочется услышать самого президента. Раньше это создало бы безвыходное положение, только немногие крупные города могли бы слышать самого президента. Раньше, но не теперь! Теперь техника творит чудеса! Изобретенный знаменитым ученым доктором Краффом оратор-автомат позволяет одному и тому же политическому деятелю одновременно выступать с разными речами во многих местах. И это не выступление по радио, не записи разных речей, - нет, это самостоятельные речи, произнесенные этой изумительной говорящей машиной, которая может даже отвечать на вопросы.
- Видишь, может отвечать, - показал Лео на газету. - Пожалуй, можешь спросить…
Но Джон был так поражен, что молчал.
В два часа они направились на привокзальную площадь. Тут уже собиралась толпа. Джон хотел видеть и слышать лучше - они пробились к самой трибуне, сооруженной у вокзала.
Без пяти минут три оркестр, расположенный у трибуны, грянул гимн, двери вокзала, охраняемые национальными гвардейцами, открылись, и четверо в пышных лакейских ливреях вынесли на плечах небольшие изящные носилки. На них, покрытое темным бархаток, стояло нечто - Джерарду показалось, что оно больше всего должно быть похоже на урну с прахом покойника. Но когда это внесли на трибуну, поставили на возвышение и сняли бархат, оно оказалось похожим на кассовый аппарат. Так же белели кружки клавиш, на них чернели цифры. Джерарды были совсем близко от трибуны, и Джон старался ничего не упустить. Некто быстро нажал кнопки, совсем как кассирша перед тем, как выбить чек, - только кнопок было куда больше - и крутнул, точнее, нажал рычаг. Кассовый аппарат заговорил. Джон вздрогнул: это был тягучий, скрипучий голос Бурмана. Вот Джон закрыл глаза - теперь он убежден, что говорил Бурман. И не только его голос, разве это не его речь, не его мысли? «Свобода, свобода, свобода», - повторялось в них с той же ритмичностью, с какой колеса вагона стучат по стыкам рельсов. «Свобода, свобода, свобода». Да разве и там, в курительной комнате, в обществе столичных журналистов, он слышал не то же? «Свобода, свобода, свобода…» Джон не открывал глаз, и ему казалось, что он опять в курительной комнате президентского дома, вот сейчас принесут кофе с бисквитом, а потом пригласят поиграть в кегли и освежиться в купальном бассейне. «Свобода, свобода, свобода…» Вдруг Джон вздрогнул и открыл глаза: гром аплодисментов разбудил его. Господин Бурман кончил. Право же, Джон Джерард и не заметил, как он задремал, - видно, ночь в вагоне разморила его.
