– Не дождешься!
– Веселее, бабоньки! – крикнул Бегун, разогнувшись на минуту утереть локтем лицо.
Те засмеялись, они с любопытством поглядывали на него – непривычно было видеть мужика, хоть и такого нескладного, за бабьей работой. Свои, озерские, от мала до стара охотились, порой по неделе пропадали в тайге. Малыши ловили рыбу прутяными мордами в болотных протоках, а закинув морду, играли в бабки или конопелю – там Бегун был и вовсе лишним.
Иногда кто-нибудь из охотников шел мимо поля с берданкой и крошнями – аплечными носилками, плетенными из прутьев и бересты, похожими на венский стул без ножек. Он неизменно приветствовал баб:
– Зароди Бог на всякие души!
На что те кричали хором:
– Дай Бог! И тебе ни пуха, ни пера, ни шерсти клока!
Неждана в легком платке, бесформенной кофте и подобранной спереди юбке, обнажившей плотные сильные икры, без устали ходила к озерцу и обратно с коромыслом через плечо. Бегун провожал ее взглядом, смотрел, как крепко ступает она босыми ногами по неровной земле, взбивая подол коленями, одна рука вдоль коромысла, другая с прямыми пальцами в сторону. Она не держала твердо тяжелое коромысло на плече, а как бы уплывала из-под него, прогибаясь всем телом, так что вода в ведрах стояла неподвижно. Она чувствовала его взгляд и каждый раз, проходя мимо, опускала глаза и смотрела под ноги, с трудом удерживая улыбку. Иногда ее останавливали бабы – напиться и намочить платок.
– Неждана, – наконец окликнул ее Бегун. – Неужто опять меня обнесешь?
Она подошла, по-прежнему не поднимая глаз, поставила ведра:
– Пейте, не жалко… – и быстро, искоса оглянулась на баб.
– Неждана… Кто ж тебя не ждал?
– Знамо, отец с матерью, – пожала она плечами. – Им седьмой десяток уж был, годов двадцать никто не родился, а тут я. Вот и получилась Неждана-Негадана. Крестили Марией, а все одно по-домашнему кличут.
– А сколько тебе лет?
– Шестнадцать весной было.
Выглядела она намного старше – рослая, с высокой грудью, женскими округлыми плечами. Вообще, возраст в Белоозере определялся не по годам, а просто – девка, баба, старуха.
– Красивая ты. От женихов, наверное, отбою нет?
– Что это? – не поняла она. – Я просватана давно.
– Когда ж ты успела?
– Да годов с десяти, – опять пожала она плечами. Как Бегуна удивляли ответы, так она удивлялась вопросам. – У нас все просватаны. Дарья вон за Петра нашего, Грушка, – указала она на тонконогую, тощую девчонку лет двенадцати, – за Луку… Но им не теперь еще, а я после Покрова уже замуж пойду.
