— Как красиво, Жюли! — восхищенно выдохнула я.
Девушка поклонилась, сложив на груди ладони, и ответила:
— Белый Дракон, хранитель вашего рода, моя госпожа. Я счастлива служить дому Кене и вам.
Потом на ее лицо набежала тень. Не глядя на меня, Жюли поджимала губы, теребила фартук и все порывалась что-то спросить, но никак не решалась. Наконец, мне стало жаль девушку, я взяла ее под руку и проговорила:
— Не бойся, Жюли. Если ты хочешь о чем-то мне сказать, самое время сделать это сейчас.
Она кивнула испуганно и вся зарделась, а потом тихонько ответила:
— Я бы хотела просить вас, госпожа Мэрион… когда вы выйдете замуж и уедете во дворец Его Сиятельства, вы могли бы взять с собой свою верную наперсницу Жюли? — она подняла на меня умоляющий взгляд.
Опять эти разговоры про замужество! Ну сколько можно! Я нахмурилась, а девушка неправильно поняла меня, распахнула от испуга глаза и залепетала быстро-быстро, путаясь в словах:
— Простите меня за дерзость, госпожа! Но я так волнуюсь… так волнуюсь за вас! Я росла рядом с вами и не мыслю жизни без вас! Может, со мной вы не будете чувствовать себя одиноко… там, на чужбине. Я знаю, вам будет страшно в этом проклятом логове василисков… а я здесь умру, умру… фрау Кёне забьет меня плетьми или отдаст молодому господину, и он… нет-нет! Я лучше брошусь в пруд с камнем на шее, чем останусь здесь одна, без вас!
Тут ее голос дрогнул, со стороны потянуло сквозняком, и я поежилась и дернула плечами:
— Да что ты такое говоришь!
Девушка, всхлипывая, схватила меня за руки и продолжила, сбиваясь:
— Если вам суждено покинуть отчий дом, я покину его с вами! И если суждено… суждено погибнуть на чужбине, — теперь слезы ручьями полились из ее глаз, — я склоню свою голову рядом с вами и вместе с вами отправлюсь на погребальный костер!
Вот теперь мне стало по-настоящему жутко. Я вспомнила портрет мужчины в темных очках, угрозу фрау Кёне скормить меня… кому? Вивернам, это я хорошо запомнила. А лучше бы не запоминала, потому что поселившийся в животе страх приподнял свою змеиную голову и приоткрыл зубастую пасть, из которой закапал яд сомнений, разъедающий меня изнутри. В холле потемнело, золотой дракон притаился в тени, и я в панике потянула девушку за руку:
— Пойдем, Жюли! Конечно, я возьму тебя с собой!
Она бросилась на колени, осыпая поцелуями мою руку и повторяя слова благодарности. Внутри меня все дрожало от плохого предчувствия, корсет нещадно давил на ребра, и в глазах помутилось. Наверное, чуткая Жюли уловила мое состояние, тут же поднялась с колен и распахнула двери:
