Вздохнул тайник, снова кавы горячей отпил, взглянул с укоризной на Ратибора:
– И не простишь?
– Нет. Не бывало такого, чтобы я кого два раза просил. А тут и… – Махнул рукой. Спохватился: – Ещё что есть?
– Да пока всё, княже.
Оба чуть помолчали, потом Ратибор тихо спросил:
– Как она хоть?
Тайник ответил сразу же:
– Тоскует. И – ищет. Похоже, неверно ты поступаешь, княже.
– Может быть. Но ты же меня знаешь… Тут вот что ещё: хочу, чтобы каждый мужчина племени славов мог воевать. Как бы лучше сказать-то? В старину все были воинами. Как срок наступал – отправляли человека в Слободу, где учился он всему до восемнадцати лет. Потом возвращался и ещё два года доказывал, что достоин быть родовичем.
Крок сделал очередной глоток кавы, словно пожаловался:
– Вкусная она у тебя. У нас так не могут сварить… Ладно. Ты хочешь такой обычай возродить? Не поймут.
– Не поймут. Если по-старому возьмёмся. Есть идея иное сделать. Словом, как шестнадцать вёсен отроку стукнет, так пусть идёт на службу державную. Четыре года. И пока не отслужит весь срок, то никаких должностей занимать не может в государстве и даже жениться не имеет права.
Тайник заскрипел:
– Охо-хонюшки… Задумал ты верно. Но народ-то… поймёт? И так слухи ходят, что слишком много ты власти забрал.
– Мало! Если так говорят. Ещё вот что послушай: как я понял, связь наша со Старыми землями оборвалась после гибели Арконы?
– Как мне донесли, выжжен весь остров. А кого мы не вывезли, всех… – Сделал жест, означающий смерть.
Князь опустил голову:
– Надо нам знать, что на Старой земле происходит. Соглядатаев туда послать. И не только на Русь и прочие славянские земли, но и в Европы всякие. Пусть живут там, как местные подданные. Собирают сведения нужные, ничем принадлежность к нам не выдавая.
– Дело нужное, княже. Но… как? Даже со славянами старыми мы на разных языках теперь говорим. Посланцев наших сразу разоблачат.
– Значит, языки[40] нужны. Через них и нравы, и обычаи, и речь изучим.
– Так, может, княже, и не стоит нам людей на гибель посылать вообще? Да и, к тому же, уедут люди навсегда, почитай. Родных и землю свою больше никогда не увидят. Как можно такое совершать? Я не согласен.
Оба замолчали, задумавшись. Потом Ратибор нехотя признал:
– Прав ты. Не стану спорить. Но нужны нам сведения оттуда. Если ты говоришь, что можно пленниками обойтись, пусть так и будет. А коли через них удастся и связи наладить – ещё лучше.
Тайник кивнул:
– Лучше не придумать. Так и сделаю. Корабли дашь?
