Эта история, которая вспомнилась автору при взгляде на раздавленный телегой, но поднявшийся цветок репейника, рассказывает о последнем этапе жизни Хаджи-Мурата, известной исторической личности, мятежного наиба имама Шамиля. В 1851 году Хаджи-Мурат перешел на сторону русских, а в следующем году погиб при попытке бежать в горы. Уйдя от Шамиля, беглец первое время скрывается в чеченском ауле, у жителя Садо, но когда об этом узнают другие жители, Хаджи-Мурат вынужден бежать дальше.
Посланники Хаджи-Мурата обращаются к князю Воронцову с предложением перейти на сторону русских и начать борьбу против Шамиля. Полковой командир Воронцов (сын главнокомандующего) живет в лучшем доме маленькой кавказской крепости с семьей. Вернувшийся посланник Хан-Магома сообщает, что князь обещал принять Хаджи-Мурата как дорогого гостя. Происходит роскошный прием у князя Воронцова; всех русских, которые впервые видят «страшного горца», поражает его добрая, детская улыбка, которая сочетается с чувством собственного достоинства. Хаджи-Мурат не доверяет князю и требует, чтобы его отправили к самому главнокомандующему, старому князю Воронцову, в Тифлис.
Во время встречи в Тифлисе обе стороны достойны друг друга: Воронцов-отец прекрасно понимает, что Хаджи-Мурат ищет выход из тяжелых обстоятельств, но он всегда будет врагом всего русского. Хаджи-Мурат в свою очередь понимает, что хитрый князь видит его насквозь. При этом Хаджи-Мурат уверяет, что будет верно служить русскому царю, чтобы отомстить Шамилю, и ручается, что сможет поднять против имама весь Дагестан. Но для этого надо, чтобы русские выкупили из плена семью Хаджи-Мурата. Главнокомандующий обещает подумать об этом.
Хаджи-Мурат живет в Тифлисе, знакомится со светскими развлечениями и в душе отвергает образ жизни русских. Он рассказывает приставленному к нему адъютанту Воронцова Лорис-Меликову историю своей жизни и вражды с Шамилем. Перед слушателем проходит череда жестоких убийств, совершаемых по закону кровной мести и по праву сильного.
Пока Хаджи-Мурат находится в Тифлисе, по распоряжению императора Николая I в январе 1852 г. предпринимается набег в Чечню. В нем принимает участие и недавно перешедший из гвардии молодой офицер Бутлер, имеющий поэтическое представление о войне. Во время набега русские совершают жестокие и бессмысленные поступки, рождая в душах чеченцев желание отомстить. Жители аула просят Шамиля о помощи.
