Наутро отец велит ему ехать с визитами. Как взрослый человек он обязан это делать.
Он едет к Валахиным, Корнаковым, Ивиным, к князю Ивану Иванычу. Нелегка взрослая жизнь с ее многочасовыми принужденными разговорами. Только общение с Дмитрием Нехлюдовым приносит Николаю облегчение. Николай едет с Нехлюдовым в имение его матушки. Дорогой они ведут беседы. Николай жалуется, что не может разобраться в своих новых переживаниях и впечатлениях. Он искренне восхищен Дмитрием, его рассудительностью, благородством и умом. И то, что Нехлюдов простил емунеприятную ситуацию в ресторане, возвысило его еще больше в глазах Николая. После бесед с Нехлюдовым у Николая возникает понимание того, что на самом деле есть взросление. На самом деле, это возрастание души к новым ступеням развития. Его восхищение другом все более крепнет. В доме Нехлюдовых все уже улеглись, а Николай, засыпая, мечтает, чтобы Нехлюдов женился на его сестре, или он сам женился бы на сестре Нехлюдова.
Утром следующего дня Николай едет в деревню. Он опять оказывается в плену воспоминаний детства, воспоминаний о матери. Его мысли текут в направлении его будущего поприща, о важности работы над собой. Ему хорошо в деревне, он радостно открывает в себе способность улавливать тончайшие нюансы природной красоты.
На сорок девятом году отец женится повторно. Отношения с женой отца у детей не сложились. А отношения отца с молодой женой через какое-то время переходят в стадию «тихой ненависти».
Учеба в университете приносит Николаю много разочарований. Он считает, что он обезличен в массе таких же как он студентов. Он впадает в крайности, то в беседы с Нехлюдовым, то в студенческие кутежи, которые Нехлюдов не одобряет. Светское общество и его правила и приличия вызывают в нем раздражение. Николай считает этих людей ничтожными притворщиками.
Сам он заводит новые знакомства. Это люди, у которых на уме только одни удовольствия. Ощутив на себе влияние новых друзей, он тоже поддается ему. Все это время Николай был небрежен в учебе, и результат этого не замедлил сказаться. Экзамен провален. Он несчастен и целыми днями не выходит из своей комнаты. Кажется, он потерял всю свою жизнерадостность. Его навещает Дмитрий, но в их дружбе наметилась трещина. Николаю видится сочувствие Нехлюдова даже оскорбительным.
В один из дней поздним вечером Николаю на глаза попадается тетрадь с надписью «Правила жизни». Целая буря чувств захлестнула Николая, ведь его мечты и стремления были забыты. Он плачет, но это слезы раскаяния, возврата к самому себе. Решимость вести тетрадь и не отступать более от правил жизни вернулась к нему с новой силой. Так заканчивается первая часть молодости, грядет следующая, более радостная.
