Пузатый мужик с важным видом прогуливался по лесному лагерю, гордясь всем своим важнецким видом. Его взгляд заставлял всех, на кого тот поглядит, наклонять головы и отворачиваться. Но мужик словно бы этого не замечал, горделиво шагая к большому шатру, возле которого двое караульных из тех же крестьян, но вооруженных получше, изобразили какое-то подобие стойки смирно на манер вояк из регулярных войск. Мужик подошел, в расплывающейся улыбке посмотрел на них, похлопал одного по плечу и зашел в палатку.
— Ну что тут у нас? — проворчал с надменной гордостью он, завидев склонившихся над столом людей.
— Вот, тут, — один из них ткнул пальцем в самописную карту, мы сожгли амбар Сивара Косого.
— Хорошо, так его, скоро пойдем на его крепость, — прокомментировал мужик.
— А тут, — палец переместился в сторону, — разобрали мост, теперь обоз от Артога Косматого пойдет через наш лес.
— Замечательно, — потер ладоши мужик, — А где мой бокал? — внезапно возмутился он.
Ему тут же протянули бокал, наполненный вином, мужик понюхал.
— Аааа, хорошие все-таки запасники в монастыре были.
Он сделал пару больших глотков и поставил тот на стол так, что капли вина расплескались по карте, вызывая тем самым скрытое недовольство среди стоящих.
— Ну а что у нас еще?
— Хотим пару деревенек шевельнуть, а то что-то народец не спешит помогать их заступникам, — пробасил рыжебородый.
— Ага, надо бы, надо бы. А то как мы их защищать от беспредела вельможного будем на голодные желудки? — с серьезным лицом одобрил мужик.
— А, что у нас… ой, — схватился мужик за живот, — Прихватило, я щас.
Он в момент вылетел наружу и побежал по лесному лагерю, отталкивая не успевших отойти прочь и держась за животину. Все провожали его с некоторым недоумением и вскоре, поняв, в чем дело, с удовлетворительными улыбками начинали обсуждать это между собой, тыкая пальцами вдогонку.
Дощатая дверца скрипнула, открыв отхожее место. Мужик влетел, захлопнув ее и сразу же принявшись снимать портки, живот громко урчал. Вот-вот, и он сможет облегчиться, еще чуть-чуть.
Он застыл, на лице появилось недоумение, глаза опустились вниз на окровавленный кафтан, из которого торчало острое рельефное лезвие, окропленное его же кровью. Резко завоняло…
* * *
…Он очнулся от громкого ржания лошади. Предательское наваждение, чуть было не прозевал!
* * *
Тяжелая карета со скрипом дребезжала на разбитой дороге, что очень сильно нервировало сидящих внутри знатных особ, то и дело бранящихся на всю свою свиту. Десяток тяжеловооруженных всадников плелись за каретой позади, гнетеные долгой дорогой и промерзлым дождем. Лошади от усталости склонили головы и медленно перебирали копытами.
