Наконец странники достигли реки. В долине её воды теряли прежнее буйство, текли спокойно, раскинувшись от берега до берега примерно на четверть лье.
– М-да… – задумчиво произнёс Ригор, охватывая взором близлежащую местность. Вброд ему явно переправляться не хотелось – увы, не жаркое лето. Так и лихорадку получить недолго. – Будем двигаться вдоль реки, наверняка где-нибудь есть мост…
Карл кивнул и поспешил за своим господином. Они двигались вниз по течению Изера, вскоре Ригор заметил мост. Около него кто-то стоял… Но затем куда-то исчез.
Наконец странники достигли моста и уже намеревались миновать его, как из кустов появились двое: рыцарь весьма потрёпанного вида, восседавшей на старой кривоногой кляче, и оруженосец, под стать своему хозяину, весь грязный и взлохмаченный, зато вооружённый увесистой дубинкой.
Эта парочка перегородила путь Ригору и Карлу. Потрёпанный рыцарь, выставив вперёд копьё, громогласно заявил:
– Если желаете переправиться на тот берег, господа, то вам придётся уплатить специальную подать.
Ригор удивлённо воззрился на этого оборванного наглеца. Мало того что животное, на котором он восседал, с большим трудом можно было назвать лошадью (скорее старым мулом), его одеяние давно выцвело от времени и постоянного пребывания под открытым небом. Герб на щите облупился, так что родовую принадлежность сего храбреца определить не представлялось возможным: шлем почернел, а местами позеленел.
– И какую же? – поинтересовался Ригор, давясь от смеха, рассматривая самодеятельных таможенников.
– Один серебряный су! – выкрикнул грязный оруженосец, а для пущей важности и устрашения странников поиграл дубинкой.
Ригор молча взирал на «противников». Оружие рыцаря оставляло желать лучшего, вероятно, его копьём и мечом пользовались ещё во времена Роббера II Благочестивого.
– Так что? Будите платить пошлину? Или хотите иметь дело с моим мечом? – угрожающе возопил неизвестный рыцарь.
Тут не выдержал Карл и обратился к Ригору:
– Господин, давайте наваляем им так, чтобы впредь неповадно было вымогать деньги у приличных людей.
Ригор охотно согласился.
– Подай мне копьё. Битва предстоит настоящая, увы, здесь не турнир. А перед нами – не благородные рыцари, а разбойники.
Карл повиновался. Ригор подхватил копьё, отъехал от моста на десяток туазов, пришпорил лошадь и без предупреждения помчался на неприятеля.
Рыцарь-разбойник, казалось, ожидал подобного развития событий и намеривался отразить удар Чёрного Рыцаря. Он привычным движением зажал копьё под правой рукой, слегка подался вперёд, упёрся ногами в стремена, облезлым тарчем закрыл правую сторону груди – из чего было ясно: подобные сшибки ему привычны. И, вероятно, он часто выходил из них победителем.
