– Но есть одно обстоятельство, которое может помешать нашему счастью… – томно произнесла баронесса.
– Какое же? Я готов устранить его тотчас же! – с жаром заверил Ригор.
Баронесса улыбнулась.
– Я не сомневалась в вашей преданности… – Она одарила любовника ослепительной улыбкой, неспешно прошлась по своим покоям и лишь после этого поведала ему суть дела: – В замке Исуар живёт моя падчерица Эстела. Её прозвали Дамой в серебряной вуали… Это чудовище… Она безобразна от рождения, ни один мужчина не женится на ней по своей воле. Мало того, она развратна! Заманивает в свой замок мужчин-путников и, словно дьяволица, совокупляется с ними!
Ригор невольно содрогнулся. Его воображение нарисовало горбатую кривоногую карлицу, лицо которой скрывала серебряная вуаль. Она тянула к нему свои когтистые руки и умоляла подарить ночь любви…
– Так вот, падчерице недавно исполнилось двадцать лет… И с каждым годом она становится всё опаснее. Я боюсь, что она подкупит моих слуг и отравит меня… А затем завладеет всем имуществом после смерти барона.
– А что же барон? – задал резонный вопрос Ригор. – Что он говорит по этому поводу?
Франсуаза на мгновение смутилась, но быстро нашлась, что ответить:
– Эстела настольно уродлива, что барон не желает знаться с ней. Да и потом она, увы, унаследовала дурной характер своей матушки. Та постоянно изменяла барону, стоило ему только покинуть замок. Но по закону Эстела – его дочь. И, если она вознамерится искать защиты у графа Клермонского, то я не смогу противостоять ей.
– Так что же от меня требуется? – наконец спросил Ригор.
Баронесса приблизилась к нему и прошептала:
– Убейте её… И вы станете бароном де Тьер…
Ригора охватило смятение. С одной стороны, убить чудовище не составляло труда, с другой – это существо было женщиной, причём беззащитной.
– А нельзя ли нанять убийцу?.. – без обиняков спросил он.
– Увы… Если бы я жила в Клермон-Ферране, то так бы и поступила. Нашла бы какого-нибудь бедного рыцаря, так и не сумевшего обогатиться в Крестовом походе, руки которого обагрены кровью. Вассалов же, которые прекрасно владеют кинжалом или стилетом, я не решусь впутывать в деликатное семейное дело… Вы первый странствующий рыцарь за последние полтора года, ждать следующего – непозволительная роскошь. По здешним горным тропам, минуя Тьер, следуют лишь купцы да торговцы. Барон умрёт, а Эстела завладеет половиной причитающегося мне наследства.
Баронесса прерывисто дышала. Она была крайне взволнована. А о том, что Эстела может получить поддержку своего дядюшки графа де Мулен (родного брата покойной матери), она беспокоилась давно. Поэтому она отдала строгий приказ слугам и кормилице, опекавшим падчерицу: не выпускать её из замка не под каким предлогом. Всю переписку перехватывать. Окружение Дамы в серебряной вуали исправно выполняло указание, но до поры до времени…
