Умирающий разжал пальцы и выронил лук.
— Райнор… Принц Райнор… — с трудом прошептал он. Пить!
Юноша соскочил с коня, отвязал от седла флягу с водой и поднес ее к губам умирающего.
— Что случилось? — спросил он лучника. — И где Дельфия?
— Они… Увезли ее… Отряд воинов застиг нас врасплох. Они напали из засады. Мы дрались до последнего, но их оказалось больше. Я понял, что они поскакали на юг… Дельфия в плену…
Раненый вдруг умолк и огляделся кругом взглядом странным и изумленным. Затем протянул руку и стиснул оставленный было лук.
— Ну вот… и… и все… — чуть слышно вымолвил он, глубоко в последний раз вздохнул, мучительно вздрогнул и вытянулся во весь рост.
Райнор безмолвно застыл на месте. Взгляд его горел решимостью и холодным гневом. Он оглянулся на Эблика, который так и не спешился с лошади.
— Едем на юг, — коротко бросил юноша. — Экая досада, что мы с тобой отстали, Эблик!
— Я с тобой не согласен, — возразил нубиец. — Наоборот, это просто перст судьбы, что вчера твой конь повредил себе ногу! А если бы мы поехали вместе со всеми, глядишь, нас бы тоже убили!
— Вряд ли! — вскипел Райнор и невольно стиснул рукоять меча. — Как бы там ни было, а этих поганых псов мы с тобой проучим!
— Что? А я-то решил…
— Едем, я сказал! — начав терять терпение, повторил Райнор, вскочив в седло и пришпоривая своего иноходца. Потом в последний раз посмотрел на лучника, лежащего под дубом и добавил: — А вот и следы… Они действительно ведут к югу…
Недовольно ворча себе под нос, нубиец подчинился приказанию.
— Тебе бы на троне сидеть, — все так же вполголоса проговорил он, — да только Сардополиса больше нет…
И это была сущая правда. Они уже много дней назад покинули родные края, ибо королевство Райнора лежало в руинах. А сам он, его верный оруженосец Эблик и принцесса Дельфия скитались в поисках пристанища. И вот теперь в неведомой стране на берегу Моря Теней, сияющего подобно драгоценному сапфиру в короне империи Гоби, беглецов постигла ещё одна беда. Накануне лошадь Райнора вдруг захромала и они с Эбликом задержались в пути, изрядно отстав от остальных. А в это время неизвестные перебили отряд лучников, сопровождавший Дельфию и похитили девушку.
Хотя двое всадников и ехали быстро, однако даже с наступлением ночи они всё ещё не выбрались из леса, который окружал путников со всех сторон уже не один день. Райнор решил подождать ночного светила, чтобы стало хоть чуть-чуть посветлее.
— Давай дождёмся, пока не взойдёт луна, — предложил он, — а то тут темно, как в преисподней!
