Восхождение по лествице сравнивается с битвой. Метафора «битва» проходит красной нитью через всю книгу. На иконе «Лествица райская» можно видеть демонов, стаскивающих монахов с лествицы и пытающихся низвергнуть их в бездну. На вершине лествицы монах может при содействии благодати Божией узреть Божественный свет. Автор «Лествицы», однако, указывает такой путь не только монахам: он утверждает, что путь этот открыт и для оставшихся в миру.
Подобный подход удивляет отсутствием противопоставления души и телу. Православие придает определенное значение тела, ибо оно создано Богом во благо. Тело – одежда для души, оно должно быть стойким, как и душа – проявлять стойкость, свойственную бойцу. Конечно, автор предлагает бороться с беспорядочными инстинктами, но не с такой борьбы начинается восхождение по Лествице. Борьба должна начинаться в сердце человеческом. Если сердце склоняется ко злу, инстинкты проявятся в виде бесчинств, а разум подчинится злу, исходящему из сердца. Если же сердце склоняется к добру, оно будет направлять к добру и разум, и тогда сердце и разум вместе смогут обуздать инстинкты. Известно, что черты личности определяет так называемый «второй» (эмоциональный, или лимбический) мозг, а не тот мозг, который отвечает за абстрактный расчет.
Таким образом, борьбе с беспорядочными инстинктами отводится место на более высоких ступенях. Далее, еще выше, ведется борьба с пороками интеллектуального мозга – пороками разума. Разум не обожествляется, как это делают западные мыслители эпохи Просвещения: автор предостерегает от тесно связанной с разумом гордыни, которая является главным из всех грехов.
Христианское учение, заключенное в «Лествице», отличается от образцов, часто предлагаемых под видом христианства. Так, на третьей ступени автор приводит слова из Евангелия от Матфея: «Не думайте, что Я пришел принести мир на землю; не мир пришел Я принести, но меч» (Мф. 10:34). Св. Иоанн Лествичник указывает, что Господу угодны споры и разделения, если они происходят из-за любви к Нему, ибо «худые сообщества развращают добрые нравы» (Кор., 15:33). Автор говорит о воинах Христовых: они сражаются, они преисполнены послушания, а, следовательно, и смирения, от которого происходит рассудительность. Он также подчеркивает, что буйству «природы» (инстинктов) люди всегда пытаются найти оправдание с помощью рассудка.
Смирением побеждается горделивая свобода, которая есть не что иное, как тщеславие. Любовью и милосердием побеждается ревнивое
