Кузеванов исчез в ночи. Даже шорох его шагов тут же поглотили темень и густой, как вата, туман, который начал заполнять враг. Значит, время уже за полночь, понял Нелюбин, и Днепр тоже покрыт туманом. Что же полк мешкает?
Рядом, в ровике, отрытом в склоне оврага, похрапывал связист. Спал он чутко. Посопит, посопит, и вдруг затихнет, даже дыхание останавливает – слушает. Связист у Нелюбина боец бывалый. Под Хотынцом в окружении неделю посидел, знает, почём фунт лиха и что значит уснуть под носом у немцев.
Немецкий пулемёт постукивал то дальше по берегу, то совсем близко. То ли поменял угол огня, то ли стрелял уже другой, находившийся дальше. В стороне города тоже работали дежурные пулемёты. Но там всё ещё слышались и резкие одиночные выстрелы мосинских винтовок. Иногда бухали гранаты. Нелюбин снял с головы каску, расправил пилотку. Неужели, думал он, наступит такое время, когда он, Кондратий Нелюбин, будет стоять вот такой же ночью в октябре, только не в овраге под немецкими траншеями и не на мушке у немецких патрулей, а где-нибудь на краю поля, на границе села, своих родных Нелюбичей, и простора распаханной зяби, и слушать запахи родной земли, потревоженной плугом? Неужели существует ещё на земле такой рай? Неужто ещё возможен? Он почувствовал, как струйка пота скользнула между лопаток и истаяла под ремнём. Передёрнул плечами, вздохнул, огляделся. Зачем я об этом думаю, спохватился Нелюбин. Связист всхлипнул во сне и затих. И спать-то люди по-человечески разучились на этой проклятой войне. Спи и дрожи, как заяц под кочкой рядом с волчьей тропой…
Третья разведка вернулась через час, когда и Нелюбин задремал, присев возле связиста и укутав колени полами шинели. Послышались приглушённые голоса часовых. Потом хриплый шёпот замполита.
– Положите где-нибудь, – сказал кому-то Первушин.
– Что с ним? Ранен? – Часовой подошёл к лежавшему в плащ-палатке.
– Готов…
Одного принесли мёртвого, тут же догадался Нелюбин. Вот так. Кого же? Он встал и пошёл на ту строну ручья, где, перевалившись через гребень обрыва, отдыхала разведка.
– Что у вас, Игорь Владимирович?
Замполита в Седьмую прислали недавно. Но человеком он оказался покладистым, и Нелюбин быстро с ним сдружился, хотя обращался к нему по имени-отчеству. Лейтенант отвечал ему тем же. Москвич. Из профессорской семьи. Положительный человек. Начитанный, вежливый. Головы перед бойцами и младшими по должности не вскидывал. Спирт не пил, изредка деля с ним, ротным, и взводными лейтенантами чай. Когда роту вывели в первый эшелон, Нелюбин всячески старался занять своего заместителя делами где-нибудь подальше от окопов, в тылу. Но однажды этот профессорский сын посмотрел ротному в глаза и сказал:
