Рассказывая мне все это, уцелевшие искренне удивлялись, почему их отпустили, а их друзей забрали. Я помог им решить эту проблему: видимо, правоохранители понимали наши трудности с комплектацией кадров.
Отпущенные к моему приезду пропили все, что им выдали в экспедиции: сапоги, штормовки, брезентовые брюки, и щеголяли в одних плавках. Для хождения по камням они приспособили дощечки с прибитым к ним лоскутком материи, получились так называемые стукалки. В этой униформе они посещали соседнюю деревню, где сердобольные хозяева давали им работу. Надо было весь день под палящим солнцем таскать из нужника человеческое дерьмо и, разбавив его водой до определенной консистенции, поливать виноград. Работа была не очень, зато вечером наступал полный кайф. Хозяева расплачивались ежедневно, выставляя чачу – пей, сколько влезет, – и еще давали десять рублей.
Через несколько дней мы выехали на полевые работы. В экспедиции было несколько десятков автомобилей, а шоферов среди наших рабочих почти не имелось, поэтому руководство было вынуждено привлекать местных. Те из местных, кто купил права, шли на маленькую зарплату довольно охотно. Они считали, что учиться вождению все равно придется, а разбить несколько казенных автомобилей лучше, чем один свой.
Штатные сотрудники экспедиции обязаны были уметь водить автомобиль, и за каждым из них закреплялось авто. Я занимал должность помощника оператора, и мне был предоставлен автомобиль повышенной проходимости с двумя ведущими мостами, кунг на базе ГАЗ-63. У него были недостатки: он прошел капитальный ремонт и все тормоза были настолько зажаты, что на полном газу он еле сдвигался с места. Мы с механиком кое-как смогли их отпустить. Второй недостаток проявился, когда наша колонна начала движение в направлении Тбилиси. Лобовые стекла были так заляпаны зеленой краской, что не видно было дорогу. Пока ножом соскабливал эту краску, колонна уже ушла, и мне пришлось одному ехать через Тбилиси.
Следует учесть то обстоятельство, что у меня не было водительского удостоверения и я никогда раньше не водил автомашину. Спасло меня то, что в Грузии в это время водители принципиально не придерживались правил дорожного движения и каждый ехал туда, куда ему было нужно, не обращая внимания на светофоры и знаки. У кого была крепче машина, тот и был королем на трассе. Видимо, авто, на котором я двигался, внушало некоторое уважение другим водителям, так что к вечеру я был в отряде, расположившемся на реке Иори.
