– Денис Тимофеевич, вы все со мной и со мной. Будто у вас других забот нет.
– Забот – вот так! – Хохлачев рубанул ребром ладони по горлу. – Легко ли партизанский отряд создать? Это – не фунт изюма съесть. Только, Мария, тебе нельзя сейчас оставаться одной. Не в том ты настроении. Все может случиться.
Неприятно стало Марии от этих слов. У нее даже не возникала мысль о самоубийстве, только о мести думала она, хотела как можно скорее пойти на боевое задание, убивать и убивать фашистов, и вдруг – такое о ней мнение.
– Плохо вы обо мне думаете, Денис Тимофеевич, – с грустью в голосе ответила она. – Меня только фашисты могут убить. Только они! Но прежде… – она погладила автомат. – Пусть попробуют… Давайте так, Денис Тимофеевич, договоримся: я, как и все члены отряда, как боец, готовый выполнять любое задание. Любой приказ. Хорошо?
– Хорошо. Так и стану считать.
Опекать он, однако, Марию не перестал. После того как отыскали они удобное для обороны и наблюдения место, указав на край небольшой полянки, укрытой старым сосновым лесом, распорядился:
– Здесь будет штабная землянка, а рядом с ней – для женщин. Ну а пока у нас нет лопат и топоров, соорудим шалаши.
Сам, как обычно, принялся вязать шалаш для Марии.
На следующий день капитан Хохлачев собрался вместе с двумя бойцами на разведку. Перед уходом заглянул в шалаш к Марии.
– Спите, Мария Петровна?
– Залазьте, – пригласила она и отодвинулась вглубь, освобождая ему место, но он остался у входа.
– Уходим. С местным населением нужно связь налаживать. Засаду сделаем. Имуществом, оружием и боеприпасами подзапасемся. Может, и рацию раздобудем. Так что, прощаемся. Ненадолго.
Она вылезла из шалаша и пошла проводить Хохлачева с бойцами до болотистого перешейка, который отделял этот охваченный глубоким оврагом глухой уголок от основного лесного массива. Там они пожали друг другу руки, и ей показалось, что он собирался сказать что-то другое, не то, что сказал.
– Если через пять дней не вернемся, пробивайтесь к Пскову. – Хохлачев кивнул на прощание и пошагал размеренно по хлюпающей трясине.
Оставшись без Хохлачева, Мария затосковал еще сильней. Она даже боялась сойти с ума от того, что постоянно ей виделись могилы Андрея и Галинки, а порой слышался то надрывный, но едва слышный плач голодной дочурки, то восторженный голос Женика: «Дядя Гунар, на лодке меня покатаете?», то суровые слова Андрея: «Я буду мстить! За твои слезы! За смерть детей! Жестокая будет месть! Ох, жестокая!» Мария сжимала виски, чувствуя, как упруго пульсирует кровь в сдавленных сосудах, пока тупая боль в голове не затихала. Она заставляла себя заснуть, но только начинала расслабляться, как тут же вскакивала в холодном поту: сны ее были еще страшнее.
