Сумерки медленно перемешивались с редкими полосками тумана, поднимавшегося со дна оврага. Кусты и сосенки вроде бы старались укутаться в серой мутной пелене от зябкой сырости, которая становилась все ощутимей в наступающих сумерках. Глубокий сырой овраг будто дышал промозглой сыростью. Мария, уже давно сидевшая на сваленном дереве у края оврага, молча следила за белыми полосами, выползавшими сквозь кусты. Они медленно, цеплялись за кору стволов, поднимались к зеленым вершинам, чтобы укрыть их от холода. Все было сегодня так же, как всегда, когда Мария приходила к оврагу, чтобы побыть наедине со своими мыслями о муже, о детях. Обычно она садилась на этот старый трухлявый ствол, невесть когда свалившийся либо от старости, либо от порыва ветра и, кутаясь в пуховую шаль, подарок Хохлачева, сидела до тех пор, пока туман и темнота полностью укрывали вершины деревьев. Шаль мягко облегала плечи и грудь, оберегала Марию от сырости и холода, и ей иногда начинало казаться, что тепло идет и от того, кто принес ей эту шаль, от Дениса Хохлачева. Мария ругала себя, заставляла думать только о сыновьях и об Андрее, но картины прошлого семейного счастья, вызываемые ею самою, постепенно отступали, и мысли вновь переключались на Хохлачева. Вспоминалась первая встреча на заставе – так ясно, словно произошла она день или два назад. Он взглянул на нее, и в глазах появился испуг. Да, теперь она точно помнила, что лишь мгновение, но испуг был, и только потом взгляд потеплел, глаза лучисто заулыбались. Ей всегда казалось, что Хохлачев приезжал так часто на заставу не только потому, что так требовала служба, это льстило ей, и она даже ждала его приезда, мысленно подшучивая над собой: «Роман в мещанском духе», – и никогда не думала, что вот так настойчиво, вопреки желанию, заставит он думать о себе…
Когда опускали Андрея в неглубокую могилу, Хохлачев стоял рядом с ней. Не утешал. Только крепко, до боли, сдавил ей руку, сказав:
– Здесь, в лесах, останемся. Много вражеской крови прольется на этом шоссе!
Несколько дней после похорон Андрея Хохлачев не отходил от нее. Когда бродили по лесу в поисках хорошего места для отряда, шагал всегда рядом и, если попадали в густые заросли ельника, пробивал для нее дорогу, ломая колючие деревца. На привалах и ночевках тоже оказывался возле нее. Сооружал ей шалаш, отбирал мягкие ветки и устилал ими пол. Ей приятна была такая забота, но иногда хотелось побыть одной, и как-то на привале она сказала ему:
