Днем, чтобы унять тоску, стирала обмундирование пограничников, обжигая руки студеной ключевой водой, до крови царапая ладони и пальцы песком, который заменял мыло, а потом штопала высохшие гимнастерки и брюки, экономя каждую ниточку. А по вечерам она не выдерживала одиночества, вылезала из своего шалаша и переходила спать к красноармейцам.
Вернулся Хохлачев с бойцами только на шестой день. Наблюдатель увидел их, как только они подошли к болоту. Крикнул радостно:
– Идут! Вещмешки набиты. Лопаты и топоры в руках.
Она поспешила им навстречу. Радость видела Мария в глазах Хохлачева, когда он здоровался с ней и говорил возбужденно:
– Молодцы вы, что не поспешили с уходом! Боялись мы, что не застанем вас.
– А мы и не собирались, – с улыбкой ответила Мария.
– А приказ? Немцы могли нас засветить и пустить собак по обратному следу.
– Автоматы для чего у нас? Патроны пока еще есть. Покосили бы фашистов на болоте. А чем больше мы их уничтожим, тем скорее иссякнет вся их орда. Так что, не было смысла уходить отсюда.
– Ты, Мария, как всегда права, – согласился Хохлачев и рассказал о том, как удачно они сделали несколько засад, а в десяти километрах отсюда, в домике лесника, оборудовали склад с немецкими автоматами, гранатами и минами.
– В ближайшее время часть сюда перенесем, остальное там станем хранить. А лесник еще обещал по усадьбам пройти, договориться о снабжении отряда продуктами.
Пока Хохлачев рассказывал, они пересекли густой ельник, стеной стоявший сразу же за болотом, и вышли к поляне. У шалаша Марии остановились. Он смотрел на нее нежно, и она, встретившись с этим взглядом, почувствовала душевную успокоенность.
– Знаете что, Мария… – начал он взволнованно, но махнув безразлично рукой, сказал совсем не то, что хотел сказать: – Пойду, высплюсь.
Она смотрела, как устало он снимал вещмешок с широких мускулистых плеч, как неторопливо, пригнувшись низко-низко, полез в шалаш, который уже все называли командирским, – Мария смотрела на Хохлачева и думала: «Боже, как он похож на Андрея. В себе только тот ничего не хранил. Все у него было, как на духу».
Сколько раз после того Хохлачев провожал ее на задания, сколько раз встречал, и Марии всегда казалось, что чего-то он не договаривает. Она уже не догадывалась, она твердо знала: Хохлачев любит ее. Но окончательно убедится в этом здесь, на берегу выдыхающего туман оврага. Привыкла она уже приходить «на свое место» в редкие свободные вечера, особенно после возвращения с задания, чтобы забыться в этой туманной зябкой тиши, чтобы отдохнуть от лихорадочной стрельбы в засадах, от взрывов, стонов, уйти в прошлое.
