— Какую еще клятву? — спросил Ленька.
— Ну, клятву. Землю ел…
— Тодька! Где ты там! — раздался за деревьями голос Кости.
Тодик испуганно замолчал.
— Ладно, — сказал Никита. — Беги на опушку, жди нас.
— Тодька! — снова закричал Костя. — По шее получишь!
Карпа подмигнул приятелям и крикнул писклявым Тодькиным голосом:
— Костя! Костя! Ой, нога. Ногу подвернул!
Ребята присели за кустами. Слышно было, как чертыхался Костя, продираясь сквозь чащу.
— Чур, с Костей я дерусь, — шепнул поспешно Никита. — Чур, не помогать, вы только тех держите.
— Тодька! — закричал Костя уже совсем близко. — Где ты там, растяпа?
— Я здесь, — пискнул Карпа.
Костя вывалился из кустов и замер, вытаращив глаза. Перед ним стоял Никита, а по обе стороны Карпа и Ленька.
— «Бобры», ко мне! — завопил Костя и бросился в сторону. Карпа подставил ему ногу. Костя упал и закрыл голову руками.
— Вставай, — сказал Никита. — Лежачих не бьют. Биться будем один на один. Понял?
Костя медленно поднялся.
— Один на один, говоришь? — сказал он с недоверием. — А не врешь?
— Не вру! — сказал Никита.
— Ну тогда… Получай! — крикнул Костя и бросился на Никиту, целясь под дых.
Нет, не умел Костя драться. Не учил его Леха Рваный на пустыре за водокачкой на станции Орша.
Леха был веселый пацан. Он учил Никиту и сыпал прибаутками:
— На кулачках, главное дело, не суетись! Драка горячих не любит. На сердитых воду возят, на горячих хлеб пекут! — приговаривал он, уклоняясь от яростных наскоков Никиты.
А потом ловко поймал его кулак, завернул за спину и аккуратно уложил носом в землю.
— Да ты не расстраивайся, — смеялся он. — Научишься… На сердитых воду возят, а на дутых — кирпичи! Давай поднимайся. Давай по новой начнем.
Из Орши Леха поехал под вагоном в Севастополь, а Никита на крыше в Петроград.
* * *
Нет, не умел Костя драться! Никита, не сходя с места, отклонил корпус вправо, и кулак Кости чуть задел ему бок. Костя отскочил на два шага, потом снова бросился, стараясь попасть кулаком в лицо. Никита отпрыгнул. Костя не рассчитал удара и пробежал несколько шагов вперед. Никита коротко ударил его в плечо. Костя упал, взмахнув руками.
— Хватит или еще добавить? — спросил Никита.
Костя вскочил и снова бросился вперед.
— Убью голодранца! — шептал он перекошенным ртом. — Ненавижу!
Никита перехватил кулак, поймал Костю на бедро и уложил носом в землю, заломив руку за спину.
Вышло точно, как работал Леха.
Сидя на спине поверженного врага, Никита оглядел поле боя. Ленька уже гнался за неуклюжим Валькой, который, бросив короб и потеряв шляпу, спасался бегством. А маленькому Карпе приходилось туго. Лежа на земле, он извивался, как ящерица, дрыгал ногами и руками. Длинный Оглобля бегал вокруг и никак не мог навалиться и прижать его к земле.
