Незнакомец, видимо, не торопился, вскоре между стволов мелькнула его спина. Никита убавил шаг и, стараясь не наступать на сухие ветки, пошел за ним.
Неожиданно спина человека исчезла и больше не показывалась. Никита осторожно шагнул вперед. Перед ним виднелся склон оврага, на нем никого не было. Никита испугался. Где же он?
Он отскочил назад и замер, почувствовав на плече тяжелую руку. Рванулся, стараясь освободиться, но рука стиснула плечо еще сильнее и не отпустила.
Он оглянулся. Из-под надвинутой на лоб кепки на него в упор смотрели два незнакомых глаза. Черной повязки не было, а была черная борода.
— Ты что здесь делаешь? — спросил бородатый.
— Грибы собираю, — не подумав, ответил Никита.
— Грибы? — усмехнулся незнакомец. — Ни туеса, ни корзины. Где они, грибы-то? Не вертись! — прикрикнул он. — Тебя кто послал?
«Это не Любкин, — подумал Никита. — Так зачем же я за ним слежу?»
Никита сказал на всякий случай:
— Павлик, наш скаут-мастер.
Бородатый шумно вздохнул, обдав Никиту табачным перегаром. Его рука, сжимавшая плечо, опустилась.
— Почему ты, а не тот длинный, Костя, что ли?
— А я знаю? Павлик послал, вот и все.
«Ага, Костя! Вот за какими грибами он сюда таскался».
Бородатый подтолкнул Никиту вперед:
— Пошли! — Он шел сзади и молчал.
Они перешли овраг и вскоре выбрались на большую поляну, поросшую высокой некошеной травой. На другой стороне поляны виднелась приземистая избушка.
— Зачем же он тебя послал?
«Вот и засыпался», — подумал Никита. Надо было что-то отвечать.
— Ну?
— Просил передать, что скоро сам придет…
Бородатый остановился, потом подтолкнул Никиту:
— Идем поговорим. Шагай.
«Смываться надо, — подумал Никита, тоскливо поглядывая по сторонам. Что-то не так я ляпнул».
— К избе шагай, — приказал голос сзади.
Никита прикинул расстояние от избушки до леса, и, когда до бревенчатого сруба оставалось несколько шагов, он прыгнул в сторону, думая скрыться за избой. Дядька ударил в спину, и Никита упал лицом в траву.
— Куда же ты? — раздался насмешливый голос. — Павлик послал, а ты убегаешь. А ну, садись!
«Теперь амба, попался», — подумал Никита. Опираясь руками, он медленно поднялся на колени и сел.
Они сидели друг против друга. Никита — на земле, поджав ноги и глядя исподлобья, незнакомец — на чурбаке у двери избушки.
— Что ж ты? Испугался? — сказал он добродушно.
Никита молчал.
Незнакомец не торопясь достал из кармана листок бумаги, быстрым движением загнул краешек, снова сунул руку в карман, насыпал на бумагу махорку и, не спуская колючих глаз с Никиты, свернул цигарку, лизнул, заклеил, подровнял трубочку пальцами и закурил.
