А тем временем у собаки появился новый друг, тоже добрый и ласковый,- старшина Максимыч.
Дружок охотно ходил со старшиной на полигон. Максимыч каждый раз водил его вокруг какой-то огромной машины, от которой пахло железом, керосином, горелым маслом и еще какими-то не понятными для Дружка запахами. Собака боялась этой машины. Всегда норовила удрать от нее подальше. Но Максимыч упорно заставлял Дружка обходить вокруг немецкий танк. Потом научил лазать под его маслянистое брюхо. И вскоре Дружок привык к этим упражнениям. Бежал к танку охотно.
Однажды эта громадина вдруг страшно заревела. Сзади нее вырвались густые клубы черного дыма. Дружок с визгом бросился прочь.
- Ну, ну, не волнуйся, глупый,- уговаривал собаку старшина.- Война - трудная работа. Я, браток ты мой, уже успел хлебнуть ее, проклятой. Видишь, выжил. И скоро снова пойду бить гадов. С тобой пойду. Вместе повоюем. Побьем, Дружок, фашистов…
Дружок смотрел то на Максимыча, то на танк, словно спрашивал: «Это не опасно?»
- Да не бойся, милый!.. А ну, вперед! Чужой! Вперед!
Собака сделала стойку. Шерсть вздыбилась на спине. И вдруг овчарка разразилась на танк неистовым лаем.
Максимыч был доволен:
- Ах, молодец!.. Ну и Дружок!
Он ослабил поводок, и собака храбро ринулась на танк. Но, пробежав метров десять, остановилась. Поджав хвост, Дружок вернулся к старшине, прильнув дрожащим телом к его ноге.
- Испугался? - Максимыч ласково потрепал собаку.- Ничего, привыкнешь, Дружок. Все будет хорошо.
Через несколько дней Дружок уже с отчаянной храбростью шел на стальную машину, не обращая внимания на рев мотора и гулкие выстрелы пушки. Подбегая вплотную к танку, собака прижималась к земле, и машина проносилась над нею, обдавая шерсть упругим горячим воздухом.
После каждой такой тренировки Дружок в изнеможении брел в тень кустов и, тяжело дыша, вытягивался на уже пожелтевшей прохладной траве, устало закрыв глаза.
Но вот однажды на спину Дружку взвалили какой-то груз и крепко приторочили его ремнями. Овчарка заволновалась и недоуменно посмотрела на Макси-мыча.
- Надо, дорогой, надо,- сказал старшина.- Ты уж не обижайся. Тебе не будет больно. Ремни мягкие, не трут. Ну, пошел!
Дружок бросился под танк и почувствовал, как торчащий на спине металлический стержень царапнул по стальному брюху машины. Но ничего не случилось. Все было как прежде.
Дождливым ветреным днем пришла с ночной смены мать Сережки.
- На станции эшелон с красноармейцами готовится к отправке. С ними много собак,- сказала она, устало опускаясь на табуретку.- Сходил бы, Сережа, может, и твой Дружок там. Попрощался бы.
