На следующий день на реке собралась целая ватага мальчишек. Они спускались на лыжах с береговой кручи, карабкались на гору и снова стремглав неслись вниз. Потом как бы невзначай, подобравшись ближе к баньке, хором затягивали:
Три танкиста, три веселых друга -
Экипаж машины боевой…
Кончался один куплет, ребята громко и смело начинали другой:
Мчались танки, ветер поднимая,
Наступала грозная броня…
Часового, который был так приветлив с Павкой, не было. У баньки расхаживал здоровенный детина. Он хмуро посматривал на мальчишек, но ребячий маневр так и не разгадал.
А между тем кто-то предложил:
- Давайте авиационную, а?
Борька начал:
В облаках, верша полет,
Снаряды рвутся с диким воем,
Смотри внимательно, пилот,
На землю, взрыхленную боем.
И все дружно подхватили:
Пропеллер, громче песню пой!
Неси распластанные крылья!
За вечный мир в последний бой
Летит стальная эскадрилья.
Только поздно вечером ребята разъехались по домам.
Назавтра они вновь отправились на лыжах к реке. Впереди шел Борька, за ним лихо скользил на маленьких, сделанных из бочечной клепки лыжах Павка, а за ними вся ватага мальчишек. Но возле баньки часового уже не было. Дверь распахнута настежь. Смутная тревога охватила мальчишек.
На пороге баньки показалась бабка Аксинья. Она веником выметала сор. Ребята подбежали к ней.
- Где летчик? - сорвавшимся голосом спросил Борька.
Бабка Аксинья строго посмотрела на мальчишек. Тихо проговорила:
- Расстреляли сегодня ночью… Отмаялся, сердешный… Всю стену исписал…
Борька осторожно вошел в баньку. За ним потянулись товарищи. На прокопченной стене они прочли нацарапанные чем-то острым слова: «Спасибо, мальчишки, за песни. Живите в мире и дружбе. Да здравствует Родина!»
Ночь необыкновенно черна. Лэ, пожалуй, и не мог бы вспомнить, когда ему приходилось идти по джунглям в такой непроглядной темени. А сейчас он идет. Идет осторожно, бесшумно раздвигая кусты, не обращая внимания на горячие укусы ядовитых колючек, чутко улавливая шорохи, напряженно всматриваясь в густую стену мрака.
В ушах все еще звучали слова дедушки Юнь Миня:
- Лэ, тебя не напрасно зовут Тхеп Хонг - Красная раскаленная сталь. Это славное имя. Его носят только самые храбрые. Ты пойдешь к товарищу Лоат и передашь ему это письмо. И скажешь, что в селе свирепствуют злые тигры-людоеды.
…Дедушка Минь был слеп. Это случилось в канун праздника Тэт - Нового года. Небо над родным селом было высоким, праздничным. А под вечер оно взорвалось. Сверху понеслась на хижины огненная лава - напалм, сброшенный проклятыми май-бай-ми - американскими самолетами. И померкло все вокруг для старого учителя, померкло навсегда…
