— Да-а-а, — протянула мать, не зная, что ответить.
Затем Никон услыхал, как Праски встала и уже другим, более громким голосом сказала:
— Ну вот, говорила ненадолго, а вишь засиделась у тебя! Ну, значит, придешь, как сказала?
— Хорошо, Праски. Обязательно приду.
Никон громко захлопнул книгу и вошел в комнату.
— Агафья, ты и Никона с собой возьми, — сказала тетя Праски, увидев его, — пусть они с Маюк по лесу походят, ягод соберут. Евсей-то Пантелеевич, может, тоже ягоды любит. Услышав это имя, Никон не удержался и спросил:
— А кто это… Евсей Пантелеевич?
— Брат Фрола Сидоровича, Никон. Двоюродный брат…
Как только Праски ушла, Никон отпросился у матери — даже чай пить не стал — и во весь дух помчался к Кестюку.
Утром этого дня все ребята, кроме Никона и Геры с Геной, собрались у дома Кестюка.
— Ну, я пошла, — сказала Илемби. И добавила, тряхнув косичками: — Вот увидите, запросто познакомлюсь с этой Маюк, все разузнаю, что там творится…
— Как думаете, ребята, — начал Кестюк, когда голубые бантики скрылись за поворотом, — хорошо ли девчонку одну в лес посылать? Могут мальчишки городские встретиться, мало ли что… Правда. Илемби разобидится, если узнает, что к ней специальная охрана приставлена.
— Чего же ты предлагаешь? — спросил Ильдер.
— Мне кажется, пусть сейчас Захарка с Камбуром пойдет к кордону, — сказал Кестюк и посмотрел на Захарку.
— А что же, я готов. Правда, я хотел отправиться туда под вечер. Вечером собаки не такие злые.
— Смотри только, чтоб тебя Илемби не заметила. Понял? Кестюк улыбнулся и потрепал Камбура за шею.
Захарка кивнул всем на прощанье, повернулся и пошел, не глядя на Камбура. Пес вскочил и устремился за хозяином…
А Илемби в это время бежит по дорожке, размахивая корзинкой для ягод, тихонько напевает. Вот она наклонилась, наверно, увидела в траве землянику. А когда подняла голову, то встретилась взглядом с каким-то незнакомым человеком.
— Оказывается, не я один на кордон иду, — сказал он с улыбкой, — тебе ведь тоже туда?
Незнакомец был молод. Илемби он показался ровесником ее старшего брата, который в позапрошлом году закончил институт. Одет был молодой человек в белую тенниску, на голове — соломенная шляпа. В руках у него был желтый кожаный портфель.
— Верно, туда иду, — смело ответила Илемби, выпрямляясь, — а почему вы так подумали?
— Куда же еще по этой дорожке попадешь?
— Правда, тропинка прямо к кордону, а вы откуда узнали?
— Да вот знакомые люди сказали… Иду к леснику, хочу попросить его показать мне старые дубы. Слышала, наверное, о них? Я работаю в лесном институте в Уфе. Вот в командировку прислали, специально.
