– Чего ты ждешь?! – прошипел Сюткис. – Он сейчас выстрелит, и от нас с тобой останется только мокрое место!
– Брюно, какой же ты трус! – выдавила сквозь зубы Сауле. – Не всякий снаряд прилетит в тебя, пока ты отважен и верен сердцем. Но трус всегда дождется своего…
– Стреляй! – перебил ее Брюно. – Может, это командир танковой атаки, а ты медлишь!
Сауле подумала, что Брюно, наверно, прав, и бинокль может быть только в руках того, кто командует танковой атакой… И его смерть может решить исход боя.
Она сделала глубокий вдох, сконцентрировавшись только на выстреле, и ее палец начал плавно выбирать холостой ход спускового крючка. Раздался выстрел. Через оптический прицел Сауле увидела, как кровь брызнула на крышку люка, и он захлопнулся.
И тут же разгорелся бой. Но танки не двигались. Они лишь стреляли поверх немецких позиций, не причиняя им никакого вреда. Спустя несколько минут их моторы взревели, и три стальных коробки двинулись в обратном направлении. Предположение Сюткиса оказалось верным. Русская атака явно осталась без командования, и когда час спустя противник вновь попытался атаковать немецкие позиции, его встретили танки гауптмана Хольта, уже прогретые и готовые к битве.
Русские отошли, не приняв боя…
Гауптман Хольт пригласил снайперов в свой кабинет и торжественно вручил Сауле награду – кольцо СС «Мертвая голова».
– Ваш камрад – унтер-офицер Сауле Раудене сегодня в одиночку выиграла сражение! – сказал Хольт. – Одним выстрелом она похоронила наступательный порыв противника, заставив его прекратить танковые атаки. Хочу сказать, что из-за мороза три четверти наших танков не смогли запустить двигатели. И если бы не унтер-офицер Раудене, у нас наверняка были бы потери. И наш капеллан, ошеломленный горем, снова старался бы обеспечить смертельно раненным тот скромный комфорт, который был в его силах…
Сауле стояла, вытянувшись во весь рост, безмерно гордая и счастливая. Что кольцо? Серебряная безделушка, но она неоднократно видела, с каким благоговением смотрят молодые воины на обладателей этой награды. Кольцо «Мертвая голова» было овеяно ореолом таинственности и элитарности и, несомненно, служило источником гордости для эсэсовцев…
– Кольцо это, – продолжал гауптман Хольт, – учреждено Генрихом Гиммлером 10 апреля 1934 года, оно на астральном уровне связывает своего владельца с замком Вевельсбург, куда поступают на хранение такие же кольца членов СС, погибших в боях, как символ незримого присутствия павших товарищей по оружию. Поздравляю! И прошу за мной!
