На поле битвы воцарился покой, и люди Кендрика начали подбирать оружие и осматривать раны. Все они стонали и кряхтели от царапин и укусов – никто не вышел из схватки невредимым.
Когда Кендрик оглянулся на людей с Перевала, он заметил в них перемену: теперь они смотрели на него с уважением. Эти рыцари, так холодно принявшие его в начале похода, наконец-то начали ему доверять. Он это заслужил.
Только один из них вёл себя, как прежде.
Нейтен волком взглянул на Кендрика, повернулся к нему спиной и отошёл подальше. Кендрику такое выражение благодарности за спасённую жизнь показалось странным.
Зато к нему подошли Колдо и Людвиг.
"Ты храбро сражался", – сказал Колдо. "Вы, рыцари Кольца, доказали, что достойны".
"Сегодня вы спасли наших людей", – добавил Людвиг.
"Не всех", – возразил мрачный голос.
Кендрик обернулся и увидел Нейтена, хмуро стоящего над телом одного из солдат.
"Этого не спасли", – добавил он.
Кендрик взглянул на погибшего – это был незнакомый ему воин с Перевала. Он лежал на спине в окровавленных доспехах, и смотрел неподвижными глазами в небо. Ему досталось слишком много глубоких ран.
"Мы похороним его со всеми почестями", – сказал Кендрик, опечаленный утратой.
Нейтен злобно сверкнул глазами.
"Мы не хороним своих мертвецов, чужак", – процедил он. "На Перевале это не принято. Мы приносим каждого обратно в королевство, чтобы сжечь в священном пламени. И не забывай, что он погиб из-за тебя".
Кендрик, задетый его словами, молча смотрел, как другие солдаты подняли тело и положили на лошадь поперёк седла. Древесные твари запищали громче, и Кендрик увидел, что они снова смотрят вниз с угрозой.
"Метёлки готовы", – объявил Колдо. "Пора возвращаться".
Все взобрались в сёдла, и один из товарищей Нейтена оглянулся через плечо на качающееся дерево.
"Древесные прилипалы", – сказал он, мрачно качая головой. "Дурная примета. Наша миссия проклята".
"Ничего не проклято", – раздражённо бросил Людвиг.
"Увы, мой господин", – ответил солдат. "Мы всего лишь должны были замести след, а получили столько ран и потеряли одного бойца. Вы прекрасно знаете, также, как и я, что мы никогда не вернёмся на Перевал".
Кендрик сидел верхом, смотрел, как солнца начинают заходить за пики Перевала далеко на горизонте, и чувствовал тоже самое. Им овладевало скверное предчувствие, необъяснимая тяжесть надвигавшейся беды. Простая миссия пошла наперекосяк, и проблемы только начинались. Он знал это по ощущению пустоты внутри.
